Les Éditions de la revue Conférence viennent de publier la première traduction française, réalisée par Aude de Saint-Loup et Pierre-Emmanuel Dauzat, d’un ouvrage du rabbin et théologien Eliezer Berkovits (1908-1992), qui fut au xxe siècle l’un des rares intellectuels à la fois profondément originaux et solidement ancrés dans le judaïsme orthodoxe.
Le titre de l’ouvrage renvoie à ce qui est probablement l’épisode le plus célèbre de tout le Talmud (traité Baba Metzia, 59b). À Yavne, au début du iie siècle de l’ère commune, à l’issue d’une dispute extrêmement technique au sein du Sanhédrin sur la pureté rituelle d’un four, rabbi Eliezer – considéré comme le meilleur interprète de la loi juive – refuse de se ranger à l’avis de la majorité. Il multiplie les miracles pour convaincre ses collègues de son point de vue, mais sans succès. Après un temps, une voix descendue du ciel apostrophe les rabbins : « Ne savez-vous pas que les opinions de mon fils Eliezer sont toujours conformes à la loi ? » C’est alors que rabbi Yehoshua, se dressant face à Dieu, répond : « Elle n’est pas au ciel ! » et réduit le maître du monde au silence. La Torah donnée au Sinaï ordonne de suivre l’avis de la majorité. Dieu a donc d’ores et déjà déterminé que les sages d’Israël doivent prendre leurs décisions selon des règles pragmatiques, en prenant en compte les circonstances et les besoins contemporains de la communauté. Après avoir fixé cette règle fondamentale, l’Éternel lui-même ne peut prétendre reprendre la main…