Un territoire restreint et une culture populaire originale

1Dans quatre départements du Sud-Est, le Gard, l’Hérault, les Bouches-du-Rhône et le Vaucluse, se déroulent chaque année des spectacles traditionnels dans lesquels la star est le taureau de Camargue. La Camargue, située au cœur du delta du Rhône, est réputée pour son exceptionnelle biodiversité. Espace singulier partagé entre eau salée et eau douce, réputé pour ses territoires préservés, la Camargue n’en a pas moins été aménagée et façonnée par la main de l’homme depuis des siècles. C’est dans cette zone en équilibre fragile que sont élevés les taureaux de Camargue, une espèce semi-sauvage aux origines mal connues. C’est là un symbole de la Camargue (les cornes du taureau sont l’emblème du parc naturel régional de Camargue). Ce qui est moins connu, ce sont les jeux populaires dont il est la vedette : ceux-ci constituent un événement très particulier, générateur de médiations multiples ; ils contribuent à l’émergence d’une forme culturelle spécifique dont cet article s’emploie à comprendre la portée symbolique et les enjeux.

2Par-delà les figures bien connues d’un folklore plus ou moins authentique qui mêle manades de chevaux et de taureaux, gardians et arlésiennes en costume traditionnel, farandoles et félibres – tout un héritage lié à la mémoire de Frédéric Mistral déployé pour le plaisir des nombreux touristes –, les spectacles taurins constituent un événement de communication majeur pour le territoire et son identité. Très populaires, ils ne drainent qu’un public exclusivement local. Durant toute la saison, du printemps à l’automne, de très nombreuses courses de taureaux sont organisées par des communes ou des associations dans les arènes des villes et des villages. Seuls les médias locaux (presse quotidienne régionale) s’y intéressent dans des pages spécialisées ; mais ces spectacles confirment leur importance année après année, attirant régulièrement un public local d’amateurs passionnés. Quelles sont les origines de ces spectacles populaires ? Quels en sont le sens et les enjeux ?

3Si on considère qu’une culture populaire est dotée d’un système de valeurs et qu’elle façonne son propre univers de sens, alors sans aucun doute, la course de taureaux du Sud-Est de la France en relève. La course camarguaise s’inscrit sans ambiguïté dans le domaine de la culture populaire tout en contribuant à maintenir l’identité de ce territoire [1]. Le caractère populaire des traditions taurines vient sans doute de leur origine agricole et rurale : « Les traditions sont un ensemble de manières, de penser, de faire ou d’agir, qui est un héritage du passé. Elles sont donc un produit passé mais qui a une actualité. » [2] Les jeux taurins ont pris forme pour divertir les ouvriers agricoles des grands domaines privés. En fait, le passage d’une culture agricole à une culture populaire et traditionnelle s’observe au fil de l’histoire de la Camargue. Cette dimension historique est primordiale lorsque l’on questionne les cultures taurines, tant pour justifier leurs caractéristiques que pour comprendre l’engouement qu’elles suscitent encore aujourd’hui.

4Dans un paysage de carte postale, entre nature et culture, des enjeux économiques, touristiques et sociaux se jouent entre les divers acteurs sociaux camarguais. Que sont les traditions taurines de Camargue ? Où prennent-elles place et depuis combien de temps ? Comment se développe une culture populaire territorialisée ? Le système des traditions taurines s’organise selon un champ autonome composé d’acteurs s’associant dans un but commun : faire vivre et préserver leur culture taurine, mais à quel prix ? Spectacle séculaire, la course taurine a toujours fait intervenir une partie précaire de la population locale (travailleurs saisonniers immigrés aux débuts des traditions, puis sportifs d’origine italienne ou maghrébine en vedette dans les arènes). On peut d’ailleurs se demander aujourd’hui quelles chances a cette culture de survivre.

Des pratiques populaires territorialisées

5Pour analyser les médiations en jeu, il est d’abord nécessaire de situer les traditions taurines camarguaises. Nous l’avons vu, ces événements se déroulent en territoire languedocien et provençal. Représentations singulières, ils ont majoritairement lieu lors de fêtes de village ou de journées dédiées à la Bouvine [3]. Il est important de distinguer les traditions tauromachiques camarguaises, et particulièrement la course camarguaise (partie la plus importante de celles-ci), de la corrida, qui tient ses origines d’Espagne. Si ces deux cultures taurines partagent épisodiquement un même lieu – les amphithéâtres romains de Nîmes et d’Arles –, elles sont bien différentes dans leurs objectifs. En effet, en ce qui concerne les traditions populaires du delta rhodanien, il n’y a pas de mise à mort du taureau. Le taureau est admiré en piste pour son intelligence et sa vivacité. Ce dernier est une vedette suivie au fil des années (la carrière d’un taureau dure environ dix ans) et connue au point que, parfois, une statue peut être élevée pour célébrer sa gloire [4].

6Les manifestations taurines se déroulent durant la temporada, période s’étendant de mars à septembre. Cette période correspond à la saison taurine, mais aussi à la saison des fêtes de villages (fêtes en l’honneur du saint patron du village ou de la ville, fêtes liées à l’agriculture et aux récoltes ou célébrant un moment de l’année), qui suivent un calendrier strict. Ces rassemblements festifs séculaires, appelés « fêtes votives », sont spécifiques au Sud-Est de la France. Ainsi, les traditions taurines appartiennent à un cadre festif territorialisé. Le territoire prend toute son importance dans la mesure où les quatre départements accueillants les traditions taurines sont partagés entre le Languedoc-Roussillon et la Provence, deux aires rivales séparées par le Rhône. Cette limite marque plus qu’une frontière administrative ; les départements voisins ont chacun leur propre manière de vivre les traditions taurines et les fêtes. Les langues locales, occitan à l’ouest et provençal à l’est, symbolisent également ce partage entre deux territoires qui revendiquent chacun une culture taurine originale [5].

7Ces fêtes reposent sur un dispositif de communication complexe et précis. Les manifestations taurines prennent vie dans trois types de lieux : dans les prés (adjacents aux élevages), sur la place publique et dans les arènes. Les ferrades en constituent le point de départ. Il s’agit de marquer au fer rouge les jeunes taureaux du symbole de la manade à laquelle ils appartiennent et de leur numéro d’identification [6]. Ensuite, les courses de rue sont des événements gratuits ayant lieu sur la place publique. Parmi elles figurent l’abrivado et la bandido [7]. L’abrivado correspond à l’origine au parcours des taureaux encadrés par un groupe de gardians à cheval depuis leurs prés jusqu’aux arènes. Dès l’apparition des camions de transport pour le bétail, l’abrivado perd sa fonction d’accompagnement des bêtes mais symbolise toujours celle-ci, pour le plaisir des villageois. La bandido, quant à elle, prend également la forme d’un lâcher de taureaux encadrés par des gardians et symbolise le retour des bêtes jusqu’aux prés. Aujourd’hui, le terme bandido désigne ordinairement un lâcher de bêtes qui se déroule en fin de journée, pour rappeler le retour aux prés d’antan. On peut également compter l’encierro parmi les manifestations taurines de rue. En Camargue, l’encierro consiste à libérer des taureaux au milieu de barrières sur une grande place [8]. Les villageois peuvent alors s’y confronter librement sous les yeux de leurs pairs : on cherche à impressionner ses amis, à prouver sa bravoure. Enfin, la course camarguaise est la plus importante des traditions ; étant donné son caractère de spectacle populaire central, les autres traditions taurines l’encadrent, l’accompagnent. La course camarguaise prend place dans l’arène de la ville ou du village, le plus souvent le samedi ou le dimanche, ou en semaine durant la saison estivale. Environ 830 courses sont organisées durant la saison et les arènes du territoire accueillent près de 300 000 spectateurs par an [9]. Cette tradition régionale, officiellement reconnue comme un sport, repose sur un dispositif inversé par rapport à celui de la corrida : « plutôt que de mettre en scène un homme seul contre un taureau qui l’attaque, ainsi du matador, les raseteurs entrent à plusieurs en piste pour affronter l’animal » [10]. Si la tauromachie espagnole sublime la mort du taureau et correspond à un combat entre l’homme et l’animal, la course camarguaise exalte les qualités naturelles du taureau camarguais [11]. Son intelligence et son agressivité sont mises en valeur par les actions des raseteurs. La course camarguaise se déroule sur la piste de l’arène, l’après-midi. En courant, les raseteurs passent à côté du taureau pour tenter d’enlever de petits attributs (la cocarde, les glands et les ficelles) fermement attachés sur et entre ses cornes. On dit que les raseteurs, passant l’un après l’autre, tentent de « raseter » le taureau, car la trajectoire rapide qu’ils effectuent à côté de la bête s’appelle un « raset ». Après avoir fait un raset, le raseteur court en direction de la barrière intérieure de l’arène et saute par-dessus pour échapper au taureau, qui, le plus souvent, le suit de près. Quand le taureau s’engage derrière lui pour le poursuivre en l’air au moment où il saute, on dit qu’il s’agit d’un « coup de barrière ». C’est un moment fort de la course camarguaise, très apprécié et recherché par le public.

Une culture populaire tridimensionnelle héritée du passé

8La course camarguaise contemporaine est singulière grâce aux trois dimensions qu’elle regroupe : la dimension sportive, la dimension spectaculaire et la dimension traditionnelle. Elles participent de la caractérisation de la course camarguaise en tant que culture populaire, car chacune influe sur les pratiques culturelles du public. La dimension sportive se distingue par les codes émanant de la fédération à laquelle la course camarguaise est affiliée (la tenue blanche des raseteurs, les entraînements, la législation, les compétitions sont conventionnelles) ; l’effet de spectacle se retrouve dans les attentes du spectateur (réceptivité aux commentaires du speaker, attention portée sur la qualité des actions du taureau et des sportifs plutôt que sur les résultats). Enfin, l’aspect traditionnel est justifié par l’ancienneté des courses et les manifestations folkloriques qui les accompagnent (présentation des raseteurs avant de commencer la course, cérémonies d’ouverture et de fermeture avec des arlésiennes en costume, musique traditionnelle).

9Ces trois dimensions sont aussi le fruit de l’évolution des traditions au fil des siècles. Le combat de l’homme contre le taureau de race camarguaise constituait en effet, il y a plusieurs centaines d’années, un mythe en Camargue, étayé par les nombreux vestiges de l’Antiquité grecque représentant des hommes engagés dans des jeux ou des combats contre les taureaux. Il reste cependant difficile de dater l’apparition des traditions taurines. Le plus ancien document taurin français qu’a découvert Claude Pelletier, texte qui relate un « lâcher de taureaux », date de 1289 [12]. Dès le xv^e siècle, les opérations d’élevage (déplacements, dressage des bovins pour le trait ou marquage au fer des taureaux) sont l’occasion de divertissement pour les ouvriers, les métayers et les vachers. Dans les pâturages, le jeu taurin existe déjà. En 1551, 16 000 bovins vivent en semi-liberté en Camargue, ce qui explique la multiplication de ces activités de loisirs, bien que le taureau ne représente à cette époque qu’une force de traction exploitée pour l’agriculture. Plus tard, les taureaux de Camargue, finalement jugés trop agressifs et sauvages pour être utilisés dans l’agriculture, cessent d’être des animaux de trait. Les élevages se font alors moins nombreux jusqu’à ce que l’on décide de développer l’activité ludique autour de cet animal.

10Au xviii^e siècle, les villageois se divertissent avec les taureaux seulement dans le cadre privé, dans les mas. Les premiers jeux taurins apparaissent au xix^e siècle. Ils sont rapidement assimilés à la course camarguaise, qui se nommait à l’origine la « course libre », étant donné que tout le monde pouvait y participer. Celle-ci avait alors lieu sur des places publiques, dans des arènes improvisées avec des charrettes. Puis, au cours de leur histoire, les courses camarguaises se codifient, avec l’apparition du costume blanc et des règles précises. Elles se déroulent alors dans des arènes, construites pour cette activité, ou dans les amphithéâtres de Nîmes et d’Arles [13]. Depuis leur existence, les courses camarguaises ont connu plusieurs périodes d’interdiction, que ce soit pour désordre public ou dangerosité. Mais au cours du xx^e siècle, elles changent de statut et s’inscrivent dans les habitudes festives des collectivités locales au point de paraître immémoriales. À partir des années 1930, le taureau devient un héros populaire et l’emblème de la Camargue.

11Les traditions taurines ont donc évolué de la fin du xviii^e siècle à nos jours pour devenir des spectacles, des mises en scène de ce qui se faisait auparavant. En effet, elles n’ont plus la fonction pratique qu’elles avaient autrefois : encadrer à cheval les taureaux pour les conduire selon un trajet précis d’un point à un autre ou se divertir autour des activités d’élevage dans un cadre strictement familial. Les traditions taurines sont devenues des spectacles de rue ou d’arènes, produites pour des publics. Le mythe élaboré autour des taureaux de Camargue, celui de la pureté de sa race d’origine asiatique, s’est en revanche maintenu jusqu’à nos jours et joue encore un rôle prépondérant dans l’attrait des publics vers cet animal emblématique. En effet, le taureau camarguais est un symbole de l’identité régionale, tout en jouant un rôle important dans la culture économique et matérielle du delta du Rhône. En fait, la course camarguaise et lou bioù (« le taureau » en provençal et occitan) forment l’axe traditionnel du territoire camarguais, et c’est pour cette raison que les activités de loisir autour des taureaux sont aujourd’hui devenues spectaculaires, tout en restant traditionnelles. Les cultures populaires liées à ces compétences semblent donc se transmettre depuis le milieu du xx^e siècle de génération en génération.

Le sous-champ social de la course camarguaise et ses acteurs

12La revue de l’histoire des traditions et de leurs caractéristiques permet de constater que les traditions taurines d’aujourd’hui héritières de pratiques culturelles s’inscrivent dans un champ complexe. La société est divisée en champs et sous-champs : des espaces sociaux différenciés [14]. Ainsi, le champ est un univers social doté de ses propres traditions, de ses propres lois sociales d’admission et donc de sa propre histoire. Dans les champs et les sous-champs s’affrontent des acteurs disposant d’un capital culturel spécifique et de valeur inégale [15]. Cette culture populaire (la tauromachie camarguaise) est le résultat de l’évolution de pratiques culturelles autour d’un même centre d’intérêt : le taureau. Cette évolution résulte de l’intervention d’acteurs sociaux qui forment un réseau. Leur intérêt commun est de perpétuer l’élevage des taureaux en assurant sa rentabilité économique, les conditions de sa survie et les qualités d’un territoire où leur élevage se pratique depuis des décennies. En effet, le maintien de l’équilibre écologique et de la biodiversité de la Camargue, territoire d’élevage, a partie liée avec la pérennité des traditions taurines. L’élevage bovin, conduit de manière extensive, permet de valoriser, tout comme la chasse et la pêche, des espaces naturels que lui disputent d’autres activités concurrentes : l’agriculture – surtout la riziculture – et l’exploitation du sel, ainsi que le tourisme balnéaire.

13Agriculteurs, industriels, aménageurs touristiques, défenseurs de la nature ou des traditions essaient de s’entendre pour cohabiter. Mais qui sont les acteurs plus spécifiques du sous-champ de la course camarguaise ? Ceux qui se soucient particulièrement de la biodiversité de la Camargue sont évidemment des alliés pour les éleveurs de taureaux (manadiers), mais on peut aussi distinguer d’autres catégories d’acteurs : les sportifs (raseteurs et tourneurs, qui fonctionnent en équipe pour obtenir le maximum de gains) ; les journalistes (de la presse quotidienne régionale ou de la télévision locale) ; les publics (les afeciounas, passionnés de courses, correspondent à un public assidu, tandis que les néophytes ou les touristes forment un public qui se renouvelle en permanence) ; les institutions (la Fédération française de la course camarguaise et les écoles de raseteurs qui entraînent les sportifs) ; enfin, les organisateurs (clubs taurins en majorité, mais aussi associations réunies en comités des fêtes, services culturels publics et organisateurs privés) [16]. Chaque catégorie d’acteurs a son propre rôle. Ces acteurs dialoguent, se côtoient, marchandent et forment ainsi le milieu de la Bouvine.

14Le sous-champ de la course camarguaise se caractérise par les nombreux rapports de force existant entre les acteurs qui le composent. Singulièrement, ces rapports de force correspondent aux trois dimensions de la course de taureaux camarguaise (spectacle, sport, tradition). Ils sont ambigus et reposent sur une dualité paradoxale : entre concurrence et coopération. Or, le sous-champ de la course camarguaise met en évidence les relations existant dans un groupe social, notamment la dualité entre coopération et conflit [17]. Ces interactions peuvent être positives ou négatives. Incontestablement, il y a une nécessité pour tous les acteurs d’aller dans un même sens et de coopérer pour faire perdurer la course de taureaux camarguaise et pour la valoriser (interaction positive). Mais nonobstant cet impératif de coopération, chaque acteur privilégie sa catégorie : ainsi, les sportifs auront tendance à vouloir se mettre en avant, alors que les manades se font concurrence pour avoir les taureaux les plus brillants (interaction négative). Il en est de même pour les organisateurs, qui cherchent à convaincre les spectateurs en exploitant la qualité des affiches proposées (plusieurs courses ont en effet lieu simultanément dans différentes arènes à travers le territoire).