Quel historien déclarerait aujourd’hui, alors que les défis sont au moins aussi graves et nombreux qu’il y a cinquante ans, que la démographie détermine à court comme à long terme les réalités locales et mondiales ? Avec d’autres sciences humaines comme l’histoire, la géographie ou l’économie, la démographie partage cette caractéristique d’être à la fois une réalité objective et une discipline à vocation scientifique ayant pour finalité de l’étudier.
Or la démographie, au sens factuel comme au sens épistémologique, est la victime d’ignorances et de refoulements dont il importe de connaître les symptômes et les causes. Pour beaucoup, la démographie évoque d’un côté des faits inquiétants, qu’on préfère ne pas voir, de l’autre une science dangereuse et malhonnête, qu’on préfère oublier.
Quand il y a guerre ou paix, crise ou croissance économique, stabilité politique ou révolution, le facteur démographique n’est presque jamais mentionné. Et lorsqu’il l’est, ceux qui le font sont soupçonnés d’intentions douteuses, et il est rapidement évincé.
La population en âge de travailler représente, avec le capital, l’innovation technologique, et le cadre juridique stable l’une des quatre variables de production de richesses. Mais la démographie est « la grande oubliée » de l’économie.
Jamais sans doute la population mondiale n’a été, dans toute son histoire, dans un tel état de déséquilibre : désormais près de la moitié des États dans le monde n’assurent plus le renouvellement de leur population, et sont par conséquent condamnés à un vieillissement et à une dépopulation accélérés…