Le cerveau comme tyran sexuel

Processus activateurs

21Nous avons proposé un modèle neurophénoménologique des processus cérébraux impliqués dans l’excitation sexuelle qui comprend quatre composantes : cognitive, motivationnelle, émotionnelle et neurovégétative/endocrinienne. La composante cognitive comprend elle-même 1/ un processus d’évaluation qui caractérise les stimuli comme pertinents, ou non, sexuellement et le degré auquel ils sont stimulants sexuellement, 2/ une augmentation de l’attention pour les stimuli évalués comme pertinents sexuellement, et 3/ une imagerie motrice en relation avec des comportements sexuels désirés. Nous avons interprété l’activation du cortex orbitofrontal latéral droit, du cortex temporal inférieur droit et gauche, des lobules pariétaux supérieurs, et des aires appartenant au réseau de l’imagerie motrice (lobules pariétaux inférieurs, aire prémotrice ventrale gauche) [21], comme les corrélats neuraux de cette composante cognitive du modèle. Le processus d’évaluation est conçu comme le plus précoce et comme la première étape du déploiement de l’excitation sexuelle.

22La composante émotionnelle comprend le plaisir spécifique caractérisant l’excitation sexuelle, notamment la perception du processus érectile. Nous avons interprété l’activation de l’insula droite comme l’un des corrélats neuraux de cette composante émotionnelle. La composante motivationnelle est représentée par les processus qui dirigent le comportement vers un but sexuel, processus qui incluent la perception du désir d’exprimer un comportement sexuel. Nous avons suggéré que l’activation de la partie caudale du cortex cingulaire antérieur gauche, ainsi que celle du claustrum [22] bilatéralement, étaient des corrélats neuraux de cette composante motivationnelle.

23La composante neurovégétative/endocrinienne comprend les diverses réponses (cardiovasculaire, respiratoire, génitale, etc.) conduisant le sujet à être prêt physiologiquement pour exprimer un comportement sexuel. Nous avons proposé que l’activation de la partie rostrale du cortex cingulaire antérieur, de la partie antérieure de l’insula droite et de l’hypothalamus postérieur participait à ces processus. Les quatre composantes ci-dessus sont conçues comme étroitement coordonnées.

Processus inhibiteurs

24Par ailleurs, les processus inhibiteurs comprennent 1/ des processus actifs entre les périodes d’excitation et qui préviennent son émergence ; nous avons suggéré que ce type de contrôle était exercé par certaines régions temporales où l’activité diminue en réponse aux stimuli sexuels visuels ; 2/ des processus cognitifs qui peuvent – au moins chez les patients présentant un désir sexuel hypoactif – « dévaloriser » la pertinence sexuelle des stimuli sexuels visuels ; nous avons proposé que le cortex orbitofrontal médial intervenait dans ce type de contrôle ; et 3/ des processus qui contrôlent l’expression comportementale de l’excitation sexuelle, une fois que celle-ci a commencé à se développer ; nous avons proposé que la tête du noyau caudé droit et le putamen [23] bilatéralement participent à cette fonction.

25L’étape cruciale est donc celle – ou sont celles – où le pattern visuel se trouve doté d’une signification sexuelle. Il y a des raisons de penser que cette attribution d’une connotation motivationnelle sexuelle implique le cortex orbitofrontal. Est-ce un processus inné et, si oui, à quel point ? Est-ce un processus appris et, si oui, à quel point est-il appris et à quel âge l’est-il ? Si oui, quels sont les processus neurobiologiques qui président à cet apprentissage ? Si oui, une fois qu’il est appris, est-il réversible ?

L’équilibre relatif des processus activateurs et inhibiteurs

26La question qui se pose dès lors que nous concevons l’état de désir et d’excitation comme la résultante de processus opposés, activateurs versus inhibiteurs, est : pour un individu donné, dans un état physiologique donné, et dans des circonstances environnementales données, quel est l’équilibre relatif entre les deux systèmes ? C’est de la position de cet équilibre que dépendront le niveau de désir/excitation et le niveau d’expression comportemental de ceux-ci.

27On peut comparer cette lutte interne entre des tendances opposées, ce que Freud appelait les pulsions du Ça et le Surmoi [24], à ce qui se passe lors de la torture destinée à faire avouer quelqu’un. Jusqu’à un certain moment, jusqu’à un certain degré de torture, la personne résiste ; mais, dans certains cas, la personne, passé un certain seuil, « craque ». Ce que je trouve intéressant dans cette comparaison, c’est son aspect quantitatif. La personne peut résister à la douleur ou au désir dans une certaine mesure, jusqu’à ce que soit atteint un certain point où l’équilibre antérieur bascule.

28Si la théorie du contrôle duel de la réponse sexuelle est exacte, le passage à l’acte ou le non passage à l’acte est la résultante de l’équilibre relatif entre les deux systèmes. Le passage à l’acte peut provenir de processus d’excitation très forts ou de processus d’inhibition défaillants ou des deux. Dès lors, pourquoi, d’un point de vue neuroscientifique, considérer que l’individu n’est pas responsable de ses désirs (car il n’est pas responsable de ses processus d’excitation), alors qu’il le serait de sa capacité de les maîtriser (il serait responsable de ses processus d’inhibition) ?

29Comment le cerveau peut-il traiter les désirs primaires, en lien avec ce que l’on pourrait appeler les aires primaires du désir, un peu comme on parle d’aire visuelle primaire et comment le cerveau peut-il traiter les incitations à ne pas agir ? Une étude chez le singe macaque a permis de voir plus clairement les corrélats cérébraux de la décision qu’un comportement, littéralement, « vaut la peine » d’être exécuté, que la récompense découlant de l’acte égale ou surpasse le coût du même comportement. Chez les individus sains, le cortex cingulaire antérieur prégenual est impliqué dans l’évaluation des coûts par rapport aux bénéfices d’une action donnée. Amemori et Graybiel [25] ont constaté que le cortex cingulaire antérieur prégenual du macaque possède une organisation qui semble refléter des processus qui s’opposent, avec certains neurones représentant une valeur subjective motivationnelle positive, d’autres une valeur motivationnelle négative. La distribution spatiale de ces deux populations neuronales se chevauche dans le cortex cingulaire antérieur prégenual, sauf dans une sous-zone, où les neurones avec codage négatif sont plus nombreux. La microstimulation dans cette sous-zone, mais pas dans le reste du cortex cingulaire antérieur prégenual, augmente les prises de décision négatives, c’est-à-dire les décisions de ne pas agir. Cette augmentation est bloquée par un traitement médicamenteux anxiolytique, lequel minimise en quelque sorte l’évaluation des coûts. Cette zone corticale pourrait être critique pour réguler l’impact de la valence émotionnelle négative et de l’anxiété sur la prise de décision. Ce résultat est à rapprocher de celui d’une étude chez l’homme où il avait été demandé à des volontaires sains de tenter d’inhiber leur excitation sexuelle en réponse à la présentation d’images érotiques : une activation cingulaire prégénuale fut observée dans la même région que celle mentionnée dans l’étude sur le macaque [26]. Il est donc probable que notre cerveau est équipé de mécanismes qui sont activés lorsque nous pesons le pour et le contre en termes de valeur motivationnelle.

La conception moniste

30Revenons à l’interrogation précédente : « Nos désirs sexuels sont-ils le produit, c’est-à-dire la résultante, d’un pattern d’activité cérébrale ou, à l’inverse, ce pattern d’activité cérébrale est-il lui-même le produit, c’est-à- dire le marqueur, de nos désirs sexuels ? » Quelle est la relation entre ces processus cérébraux (d’excitation ou d’inhibition) et les cognitions, émotions, et motivations sexuelles suscitées par certains stimuli ? Certes, cet homme hétérosexuel est excité sexuellement parce qu’il voit une jeune femme dont les habits soulignent les formes. Mais est-il excité parce qu’un réseau de régions cérébrales s’est activé en réponse à ce stimulus visuel ? Ou bien ce réseau s’est-il activé parce que cet homme trouvait cette femme sexuellement attirante ? Le modèle neurophénoménologique ci-dessus pourrait sembler suggérer que nos désirs sexuels sont le produit d’un pattern d’activité cérébrale ; ce pattern d’activation pouvant lui-même dépendre de processus innés et/ou d’apprentissage. Cependant, il y a une autre conception des rapports entre activité cérébrale et désirs sexuels : c’est celle qui consiste à considérer que tout acte mental – toute pensée, tout sentiment, et tout désir – est comparable à une pièce de monnaie avec ses deux côtés, pile et face, l’un ne pouvant aller sans l’autre. Dans cette conception, la question de la direction de la causalité entre l’activité mentale et l’activité cérébrale n’a plus guère de sens, car ce sont les deux facettes d’une seule et même réalité. De plus, la réponse cérébrale et l’expérience phénoménologique dépendent de l’excitabilité du sujet, elle-même sous la dépendance de facteurs hormonaux, et elles comportent non seulement les phénomènes d’activation de la réponse sexuelle, mais aussi des phénomènes d’inhibition. Dans une perspective moniste, l’homme évoqué ci-dessus est excité en réponse à cette femme parce que, tandis que le réseau cérébral des régions impliquées dans la réponse sexuelle s’active, des éprouvés et des pensées sexuels surviennent concomitamment, comme si les deux ordres de phénomènes étaient aussi indissolublement liés et nécessaires que le sont le côté pile et le côté face d’une pièce de monnaie. Si cette dernière conception est exacte, il faut noter que les phénomènes mentaux ne sont pas tous nécessairement conscients : on peut imaginer des réactions cérébrales et comportementales non conscientes et c’est d’ailleurs ce qui s’observe expérimentalement en réponse à des stimuli subliminaux [27].

La liberté ?

31En neurobiologie, on distingue fréquemment les processus « bottom-up » et des processus « top-down » ; les premiers partent de la base, et vont vers le sommet, les seconds font le parcours inverse. Ainsi, les stimuli sexuels visuels vont de la scissure calcarine (des lobes occipitaux) au cortex orbitofrontal, décrivant le trajet bottom-up. Mais il y a des raisons de penser que des processus top-down se produisent aussi ; comment expliquer autrement que plus l’excitation sexuelle est forte en réponse à la présentation de stimuli sexuels visuels, plus prononcée est la désactivation des scissures calcarines ? Il semble donc exister une boucle de rétroaction. Si l’on admet que l’activité mentale consciente et ses corrélats neuraux sont le sommet de la boucle de rétroaction, alors on ne voit pas pourquoi on dénierait à la conscience et à ses corrélats neuraux, la capacité d’exercer une rétroaction sur les désirs et la tendance au passage à l’acte.

32Ce qui caractérise l’espèce humaine, c’est sa capacité de produire des représentations mentales conscientes. Le mot représentation vient du Latin « repraesentare », de « re », préfixe intensif, et de « praesentare », présenter, littéralement « placer devant ». Premièrement, au niveau le plus simple, se représenter un objet, cela consiste à faire apparaître, ou réapparaître, dans son champ de conscience une perception de cet objet (visuelle, auditive, etc.), accompagnée de la notion, elle aussi consciente, que cette représentation n’est pas la perception d’un objet extérieur, mais une production de son propre esprit. À un degré de plus en termes de complexité, on peut se représenter, non pas des objets concrets, mais des propriétés abstraites, telles que la longueur, le poids, la beauté, etc. À un degré de plus encore, on peut se représenter des représentations, ou des représentations de représentations de représentations, et ainsi de suite. De plus, à côté des représentations d’objets ou des représentations de représentations, nous formons sans cesse des représentations de mots, nous nous parlons à nous-mêmes ou nous parlons à autrui. Peut-être, est-ce cela réfléchir : former des représentations mentales de mots, de choses et de représentations, et ensuite les regarder, les examiner, les associer, les distinguer, une fois qu’elles sont comme réfléchies par l’écran de notre conscience ?

33La prise de conscience implique-t-elle ipso facto le libre-arbitre face à ce qui est devenu conscient ? Il y a au moins trois raisons d’en douter. Premièrement, la conscience est en grande partie spectatrice, plutôt qu’actrice, de nos émotions ; ainsi, si brusquement, alors que nous nous promenions tranquillement, nous voyons un gros serpent à quelques mètres de nous, nous serons spectateurs de notre émotion car nous aurons bondi en arrière avant même d’avoir pris conscience visuellement du reptile. Remplaçons maintenant le mot « émotions » par « désirs sexuels », la question devient : la conscience est-elle spectatrice ou actrice des désirs sexuels que nous ressentons ? Même réponse que précédemment : nous sommes les témoins de nos penchants, nous ne les choisissons guère et nous sentons notre cœur battre avant même de nous être expliqué la raison de notre émoi. Deuxièmement, la conscience, comme le suggère l’expérience de Libet et al. [28], n’est peut-être qu’un « film » en très léger différé, qui nous transmet le fruit de processus cérébraux qui ont eu lieu quelques millisecondes plus tôt, et dont nous serions alors les spectateurs, et non les scénaristes. Troisièmement, il y a aujourd’hui des raisons de penser que des réseaux d’activation neuronale (distribués dans l’espace du cerveau et caractérisés temporellement par des fréquences de décharge neuronale) s’associent à – c’est-à-dire suscitent – l’activation de réseaux d’activation neuronale voisins par leur configuration [29]. En d’autres termes, et selon cette hypothèse, l’activation d’un réseau neuronal est corrélée à la perception consciente d’une idée I. Sous l’effet de l’activation de ce premier réseau, celle d’un réseau neural similaire, corrélée à l’idée I +1, nous donne, à nous, sur le plan conscient, l’impression que le sens de l’idée I nous a fait penser à l’idée I +1. Pourtant, c’est de l’association de réseaux neuronaux qu’il s’est agi et pas d’un train d’associations dont nous serions le conducteur. Dans cette perspective et si cette hypothèse est vérifiée, y a-t-il la place pour une instance qui contrôlerait le flux des associations et la sélection de tel ou tel réseau neural qui s’activerait – plutôt qu’un autre – sous l’effet de l’activation du précédent réseau ? Cela n’est guère probable au vu de l’architecture cérébrale qui ne suggère pas l’existence d’un chef d’orchestre tout puissant, mais au contraire celle d’une large distribution spatiale de processus coopératifs.

34Cependant, un point crucial est que ces processus ne sont pas figés et ne cessent de pouvoir évoluer grâce aux apprentissages. Ces apprentissages concernent notre perception des autres, de nous-mêmes et de la relation entre nous et autrui. Plus que de liberté vis-à-vis de nos désirs sexuels, il vaut mieux parler de libération, d’augmentation de nos degrés de liberté sous l’effet de l’augmentation de notre connaissance de nous-mêmes, d’autrui et de nos relations.

35En statistique, le nombre de degrés de liberté est le nombre de données indépendantes les unes des autres dont on dispose pour effectuer un calcul. Le mot « indépendantes » est ici le plus important. On peut se servir de cette analogie pour soutenir que nous ne sommes pas absolument libres vis-à-vis de nos désirs sexuels, mais que nous disposons d’un nombre de degrés de liberté non négligeable. L’idée de ces degrés de liberté appliquée au fonctionnement cérébral, c’est que le néocortex, la partie du cerveau humain la plus évoluée et la plus importante concernant notre liberté, contient un nombre de neurones de l’ordre de 20 milliards dans l’espèce humaine [30]. Mais surtout le nombre de synapses dans le néocortex d’hommes jeunes a été estimé être de l’ordre de 164 000 milliards [31]. Disposant d’un nombre de neurones néocorticaux et de synapses extraordinairement élevé, le cerveau nous donne la possibilité 1/ non seulement d’élaborer des représentations mentales conscientes diverses et variées reposant sur l’activation de réseaux neuronaux qui eux-mêmes peuvent varier dans leur configuration dans des proportions extraordinairement grandes, mais aussi la possibilité 2/ de modifier ces représentations mentales conscientes grâce à la plasticité de ces neurones et de leurs connexions synaptiques.

36Appliquons ces idées à la question du désir sexuel. Nous sommes dotés de structures cérébrales qui déterminent en nous une propension à l’appétit sexuel, puis cet appétit est intégré dans un système complexe que nous avons appris au cours de notre développement précoce, qui va conditionner quels objets seront la cible de notre désir sexuel, quelles représentations mentales lui seront associées, dans un contexte culturel qui nous aura incités à désirer tels et tels objets, ne serait-ce que sous l’influence de la mode. L’appétit sexuel est ainsi traité par des couches neurophénoménologiques successives de plus en plus complexes et élaborées et notamment par le système verbal. Éprouver un appétit sexuel, ressentir un désir sexuel pour telle personne, fantasmer une représentation mentale de telle action dirigée vers telle personne, se dire « j’éprouve un désir sexuel pour telle personne m’amenant à vouloir effectuer tel geste », le noter dans son journal intime, l’écrire dans un poème destiné à être lu par autrui, l’exprimer à un psychanalyste ou dans un groupe de parole sont autant de couches de traitements successifs de plus en plus élaborés de l’appétit sexuel primaire. Les étapes finales sont particulièrement importantes parce qu’elles impliquent la communication du désir sexuel à autrui sur le mode verbal, de sorte que l’on peut dire que ces étapes finales du traitement neural du désir impliquent alors un autre cerveau – ou d’autres cerveaux – et le traitement langagier que cet autre va faire du désir sexuel qui lui a été ainsi communiqué. C’est une façon de concevoir les traitements psychothérapiques, individuels ou de groupe, pratiqués en particulier dans les déviations sexuelles mentionnées précédemment et qui ont une efficacité certaine, même si elle a ses limites. À l’inverse, si le désir et les représentations mentales associées ne sont pas conscients, alors ils ne peuvent pas donner lieu au traitement élaboré par couches successives que nous avons décrit, de sorte que l’individu est voué à répéter des comportements qui le piègent. Ce traitement élaboré consiste notamment dans le traitement verbal de ces représentations mentales. La mise en mots permet une augmentation de nos degrés de liberté par rapport au désir sexuel. Nous retrouvons Spinoza : « Une affection passive cesse d’être passive aussitôt que nous nous en formons une idée claire et distincte [32] ».

37Dès lors, y a-t-il un statut particulier de la conscience et de ses corrélats neuraux tel que la prise de conscience d’un désir sexuel dont l’objet ou le but sont interdits par la loi ferait que le passage à l’acte implique une responsabilité ? Faisons maintenant « une expérience dans notre fauteuil » et appliquons le modèle moniste évoqué ci-dessus à la prise de conscience d’un désir sexuel dont l’expression comportementale est interdite par la loi. Le réseau cérébral très complexe qui est corrélé à la conscience, correspondant peut-être à celui décrit par Dehaene et Changeux [33] et par Dehaene et al. [34], est activé et permet la prise de conscience de ce désir. Selon ce modèle, après un stimulus sensoriel, on observe une amplification tardive de l’activité neurale correspondante, la synchronisation cortico-corticale d’aires situées à une grande distance les unes des autres à des fréquences de décharge précises. L’accès conscient se produit lorsque les informations entrantes sont rendues globalement disponibles pour de multiples systèmes cérébraux via un réseau de neurones dotés d’axones projetant à longue distance densément distribués dans les cortex préfrontal, pariéto-temporal, et cingulaire. Puisque la prise de conscience est ici celle du caractère sexuellement excitant du stimulus sensoriel, les « multiples systèmes cérébraux » évoqués ci-dessus comprennent ceux que nous avons décrits dans notre modèle neurophénoménologique de l’excitation sexuelle [35], y compris les modules inhibiteurs appartenant à ce modèle. La prise de conscience d’une excitation sexuelle dont l’expression comportementale est interdite par la loi est censée activer les processus inhibiteurs du passage à l’acte (cf. modèle neurophénoménologique in Stoléru et al. [36]), notamment le noyau caudé droit et son corrélat phénoménologique, la tendance à se retenir d’effectuer l’action désirée. Surtout, la prise de conscience (et ses corrélats neuraux) élargit le champ des représentations mentales (et leurs corrélats neuraux) liées à cet acte potentiel, ainsi qu’à anticiper les sanctions possibles, les dommages causés à la victime, la honte, le sentiment de culpabilité et le remords qui suivront l’action désirée. Pour prendre un exemple plus bénin et en écho aux développements sur les associations de réseaux neuronaux (cf. supra), quand j’associe une idée à une autre, par exemple l’idée de magazine à l’idée de jolie fille, cette association est-elle sémantique (la jolie fille m’évoque le magazine parce que j’ai vu des jolies filles dans un magazine) ou bien est-elle le fruit de l’association de patterns d’activation neurale qui ont des configurations similaires (le pattern d’activation neurale qui me donne l’idée de jolie fille est analogue à celui qui me donne l’idée de jolies filles dans un magazine) ? Dans le deuxième cas, ma conscience n’est ni spectatrice, ni actrice, mais elle est corrélée à cette succession d’associations. Si je pose le magazine en pensant que je perds mon temps en le regardant, est-ce un acte libre de mon Moi (das Ich) ou est-ce le fruit de déterminations culturelles, de modèles d’identification, de l’équilibre spécifique qu’ont trouvé mon Ça (das Es) et mon Surmoi (Das Über-Ich), mon Moi n’en étant que le témoin ? Ou plutôt est-ce le fruit de l’association en cascade de patterns d’activation de réseaux neuronaux qui incarnent dans le cerveau ces déterminations culturelles, modèles d’identification, de l’équilibre Ça/Surmoi ? Il est sans doute impossible de trancher avec quelque certitude la question par l’introspection ou sur la base des connaissances neuroscientifiques actuelles. Encore une fois, la position qui me paraît aujourd’hui la plus adéquate est de remplacer la dichotomie « déterminations versus liberté » par une approche quantitative et d’utiliser le concept de degrés de liberté.

38Vue depuis cette perspective, la question de la responsabilité devient donc de savoir jusqu’à quel point et dans quelle mesure exacte un individu accusé d’infractions sexuelles a pris conscience « d’une excitation sexuelle dont l’expression comportementale est interdite par la loi ». Cette question rejoint celle que le juge demande à l’expert de trancher : l’accusé avait-il au moment des faits incriminés un discernement aboli ou altéré ?

39Étant donné que la prise de conscience d’un désir sexuel dont l’expression comportementale est illégale implique une responsabilité, quelle est la place de la conscience dans les réponses sexuelles ? Les « cognitions sexuelles » ne déclenchent-elles pas des altérations de la cognition consciente rationnelle ? L’une des réponses neurales les plus saillantes à la présentation d’images de femmes légèrement vêtues à des hommes hétérosexuels est la concomitance entre l’excitation sexuelle suscitée et la désactivation d’une vaste étendue du cortex temporal des deux hémisphères, du gyrus angulaire droit et du cortex orbitofrontal médial. Nous avons interprété ces désactivations comme le corrélat de la levée d’une inhibition tonique que ces régions exercent sur les mécanismes de l’excitation sexuelle. Cependant, il se pourrait également que cette désactivation corticale étendue soit corrélée à une baisse des processus cérébraux qui soutiennent la pensée rationnelle, l’état de conscience lucide et le discernement. Dans le même sens, les travaux sur l’orgasme ont montré l’étendue considérable de la désactivation corticale concomitante [37]. Pour Poeppl et al. [38], les désactivations régulièrement observées au cours des études en neuroimagerie fonctionnelle de l’excitation sexuelle pourraient impliquer des altérations des processus métacognitifs d’introspection et autoréflexifs – ce que nous appelions ci-dessus « représentations de représentations » – ainsi qu’une libération des influences inhibitrices sur l’excitation sexuelle.

40Et enfin, quand bien même la prise de conscience du désir sexuel serait effective, cela même ne serait pas une garantie que le sujet est libre vis-à-vis de son désir puisque, nous l’avons vu, conscience n’implique pas libre-arbitre. La sanction des infractions sexuelles, pour justifiée qu’elle soit, l’est probablement plus dans la perspective d’une justice utilitariste et dissuasive – visant à empêcher physiquement le passage à l’acte par l’incarcération ou à dissuader le délinquant de passer à l’action – que dans celle d’une justice punitive et rétributive, visant à rétablir l’ordre par l’imposition d’une souffrance qui serait justement proportionnée.

41Certains penseront sans doute que la prudence qui entoure nos énoncés scientifiques est justifiée mais qu’elle entraîne chez nous une prudence politique qui l’est moins. On pourrait ainsi regretter que nous ne nous prononcions pas plus nettement sur les politiques à mettre en œuvre face aux auteurs d’agressions sexuelles : sont-ils des malades à soigner ou des délinquants à juger ? Cependant, je pense que les progrès sur le plan des politiques publiques peuvent bénéficier d’avancées même ponctuelles et sectorielles. Ainsi, ce serait déjà un pas en avant que de prendre en compte les cas de graves altérations anatomiques cérébrales observées chez certains auteurs d’agressions sexuelles, et cela même si, par ailleurs, nous ne savons toujours pas comment appliquer les connaissances tirées des altérations du fonctionnement cérébral d’autres agresseurs non porteurs d’altérations anatomiques.