1Désormais informées par un idéal d’égalité entre les conjoints, bousculées par la participation massive des femmes à l’activité salariée, les règles de la vie conjugale ont perdu le caractère d’évidence qu’elles avaient autrefois. On fait aujourd’hui comme si c’était à chaque couple de procéder aux ajustements qui ménagent l’autonomie de chaque conjoint en même temps que la satisfaction conjugale (de Singly 2000). Mis en avant par les jeunes générations, ce nouveau mode relationnel imprègne de proche en proche la vie conjugale des couples de tous âges. Les femmes en particulier rejettent à présent les idéaux de dévouement et de sacrifice portés par les épouses d’antan.

2Ce rejet peut entrer en contradiction avec l’inscription de la vie conjugale dans des conditions matérielles qui interdisent toute symétrie dans les engagements familiaux, et parfois professionnels, des deux partenaires. Il en va ainsi quand l’activité professionnelle choisie par l’un des conjoints doit s’exercer loin du domicile conjugal.

3Le cas étudié dans cet article est celui de couples où l’homme navigue au long cours. Il s’agit d’un exemple traditionnel de ce type de situation dissymétrique qui conduit à une division familiale du travail (Barrère-Maurisson 1992) telle que, pendant la période d’embarquement du marin, les femmes prennent en charge l’essentiel des responsabilités familiales et domestiques. Un exemple traditionnel mais non statique. En effet, dans ce milieu maritime, les modes de régulation [1] (id.) de la relation entre travail et famille connaissent des variations importantes, d’un point de vue historique, bien sûr, entre couples de générations différentes, mais aussi entre couples d’une même génération, selon le moment du cycle de vie et en fonction des ressources de diverses natures dont dispose chaque conjoint.

4Les arrangements qui sont mis en œuvre pour construire une vie commune en dépit de l’éloignement itératif de l’un des conjoints relèvent certes de la négociation conjugale. Cependant, cette négociation ne se réalise pas dans une sorte de vide culturel et social qui laisserait toute latitude aux seules préférences individuelles. Tout ne se négocie pas au sein du seul couple. Ainsi les conditions d’exercice de l’activité professionnelle du marin ne sont pas modulables en fonction de l’activité de sa partenaire. Par ailleurs, l’appartenance à un milieu socioprofessionnel spécifique fournit un répertoire de modèles d’action, vis-à-vis desquels les conjoints sont amenés à se positionner, qu’ils se conforment à des modèles considérés comme ‘traditionnels’ ou qu’ils contribuent à en élaborer de nouveaux. Enfin, ces effets de contexte se doublent d’effets d’âge et de génération (Attias-Donfut 1988) ; ainsi telle femme de marin de 55 ans, par exemple, se distingue des femmes de la génération de sa mère, qui étaient obligées de travailler, et de celles de la génération de sa fille, qui ont la chance de pouvoir travailler.
Notre analyse se fonde sur un corpus de trente-huit entretiens approfondis de type biographique recueillis auprès de femmes de marins pêcheurs bretons sur thonier tropical naviguant au large de l’Afrique ou des Seychelles (Guichard-Claudic 1997, 1999), complété par dix entretiens que nous ont accordés dix couples de retraités du même groupe socioprofessionnel (Pennec, Guichard-Claudic et al. 2000). À des fins de repérage sociographique, un questionnaire simple a été passé auprès de toute la population concernée, auquel ont répondu 293 des 393 familles concernées, soit 75,5 % de la population visée. Dans cet article, nous comparerons la situation de la minorité de ‘familles symétriques’ (Young, Wilmott 1973/1980) composées de deux conjoints durablement insérés dans l’emploi à celle des couples, les plus nombreux, où la femme n’exerce pas d’activité professionnelle ou seulement de façon discontinue. Du fait de la constitution de l’échantillon, les arrangements conjugaux seront envisagés majoritairement du point de vue des femmes, même si leurs propos aussi bien que le questionnaire et les entretiens de couples recueillis auprès de retraité(e)s nous éclairent également sur les attentes et stratégies masculines.
Après avoir brièvement présenté quelques caractéristiques socioéconomiques de la population enquêtée, nous verrons en quoi le rapport à l’activité professionnelle des actives continues les différencie des actives discontinues et de celles qui sont durablement sans emploi, et comment cette inscription dans la vie professionnelle s’articule au projet conjugal et familial. Nous examinerons les formes que prend la gestion de l’éloignement conjugal, qu’il s’agisse d’assurer la continuité du lien conjugal ou de construire la place du père dans la famille. Nous conclurons sur les conceptions de l’autonomie que ces arrangements engagent et sur les normes de justice qui les sous-tendent.

Quelques caractéristiques de la population enquêtée

5L’enquête a porté sur une population concernée par un type spécifique de pêche, la pêche au thon tropical, pratiquée au large des côtes africaines ou aux Seychelles, sur de gros senneurs-congélateurs. Les équipages, organisés par bordées alternantes, naviguent quatorze semaines, au terme desquelles ils bénéficient de sept semaines de congés. Il s’agit d’une pêche attractive, tant au plan des salaires qu’à celui des conditions de travail et des perspectives de carrière. Mais il faut accepter de quitter ses proches pendant de longues périodes…

6Les femmes de ces marins présentent un taux d’activité très bas : 35,7 % au moment de l’enquête, et seules 39,3 % de ces actives occupent un emploi à plein temps. Le taux d’activité est néanmoins d’autant plus élevé que les femmes sont plus jeunes et diplômées. À côté de quelques cadres ou commerçantes, on compte un petit nombre d’ouvrières, 19 % de professions intermédiaires et 67,9 % d’employées.

Investissement professionnel féminin et compromis avec les contraintes objectives

7Les trente-huit entretiens recueillis permettent d’éclairer ces données. J’ai segmenté cette population en trois groupes.

8Le groupe des ‘inactives’ comprend vingt femmes, durablement sans emploi, âgées de 26 à 54 ans, toutes mères de deux, trois ou quatre enfants. Elles sont majoritairement peu ou pas diplômées, mais cinq d’entre elles ont un niveau égal ou supérieur au baccalauréat. Toutes ont exercé une activité professionnelle avant leur mariage, toutes l’ont interrompue au début de l’union, ou au moment de la première ou de la seconde naissance. Pour rendre compte de l’interruption de leur activité professionnelle, les femmes de ce premier groupe font appel à trois registres explicatifs : le choix, la pression masculine et l’appartenance générationnelle. Ces trois registres, apparemment distincts, sont en fait sous-tendus par le même type de rapport à la division familiale du travail. Pour Marie-Agnès Barrère-Maurisson (1992), on a là un modèle conjugal qui domine pendant la période de salarisation massive des années 1945-1975. La famille dite conjugale constitue une unité de salaire, au sein de laquelle l’engagement professionnel est prioritairement masculin, l’engagement familial prioritairement féminin.

9J’ai réuni dans un second groupe, celui des ‘actives discontinues’, neuf femmes, de 31 à 58 ans, que l’on ne peut définir comme des actives continues, mais qui ne sont pas non plus durablement inactives. Les moins de 40 ans sont titulaires d’un bep (brevet d’études professionnelles), les autres ont interrompu leurs études après le certificat d’études primaires. Certaines étaient au foyer au moment de l’enquête, mais ont déjà occupé un emploi, souhaiteraient retravailler ou le font quand l’occasion se présente. D’autres se définissent plutôt comme inactives mais travaillent régulièrement quelques heures en saison. D’autres enfin se définissent plutôt comme actives, même si la maternité les a conduites à suspendre temporairement leur activité. Le profil d’emploi des femmes de ce groupe est tel que leur activité ne constitue au mieux qu’un appoint, parfois négligeable, dans le budget du ménage. Par bien des aspects, elles sont très proches des inactives, mais leur motivation pour se maintenir dans l’emploi ou en rechercher un, même très peu qualifié et rémunéré, les distingue des ‘inactives’.

10Quant au groupe des ‘actives’, durablement inscrites dans la vie professionnelle, il se compose de neuf femmes, âgées de 26 à 56 ans, dont le niveau de formation est supérieur au niveau moyen de la population enquêtée. C’est ce dernier groupe de femmes qui fait partie de ‘familles symétriques’ au sens de Young et Wilmott (1973/1980). Elles sont enseignantes, secrétaires, comptables ou exercent une profession paramédicale. Dans leurs témoignages, la définition professionnelle de soi apparaît comme une dimension importante de l’identité. Dès la mise en couple, d’ailleurs, leur inscription continue dans la vie active faisait partie du projet conjugal. L’intensité de cette inscription n’a pas toujours fait l’objet d’un consensus initial, mais jamais non plus le conjoint n’a manifesté d’opposition explicite à cet engagement professionnel. Ces femmes qualifiées ont des parcours sensiblement différents de ceux des actives discontinues. Leur inscription dans la vie professionnelle est plus maîtrisée, les allers et retours sur le marché du travail sont remplacés par des aménagements en fonction des charges familiales. Le travail à temps partiel est fréquemment adopté. Marie, 32 ans, comptable à 4/5^e de temps, nous expose les limites qu’elle a posées à ses éventuels désirs de promotion professionnelle :

Non, je n’aurais pas pris, parce que… je suis à cinq minutes d’ici et c’était déjà… Sinon là, je partais pour la journée carrément et dans la journée, je ne passais même pas à la maison. De toute façon, je n’aurais pas accepté. Il ne faut pas non plus… Étant donné leur profession, je pense qu’il faut savoir leur donner du temps. Ça poserait déjà des problèmes pour les enfants quand il n’est pas là, et quand il est là…

Une cohésion conjugale à construire malgré l’éloignement périodique

11Les formes de communication mises en œuvre pour assurer la continuité des relations conjugales et familiales en dépit de l’éloignement ne sont pas foncièrement différentes selon que l’on a affaire à des couples à un ou deux apporteurs de ressources. De nombreux moyens de communication sont utilisés, en tête desquels vient le courrier, régulièrement rédigé et accompagné, pour ce qui est des envois féminins, de photos, de cassettes audio ou vidéo, qui permettent de suivre à distance les évolutions des jeunes enfants ou l’état d’avancement des travaux de construction du logement, par exemple. Il faut aussi citer le téléphone par satellite, le fax, de plus en plus utilisés au moment de l’enquête…
Les négociations, implicites ou explicites, qui visent à ajuster les attentes mutuelles, sont affectées par le rythme particulier que le métier de marin sur thonier impose à la vie conjugale. À la séparation, qui n’interdit pas toute communication mais en prescrit en partie les formes et le contenu, succède une courte période de vie commune, vouée à compenser en accéléré les manques ressentis pendant les mois précédents. Une telle oscillation entre une longue frustration des désirs fusionnels et leur assouvissement périodique suppose à chaque fois une rupture, éventuellement menaçante, de l’équilibre antérieurement construit. Trouver la ‘bonne distance’ conjugale suppose des négociations.

Les relations entre parents et enfants à l’épreuve de l’éloignement périodique du père

30On s’intéressera ici à la façon dont les mères composent avec cet éloignement de leur conjoint, à la façon dont se construit la place du père dans la famille et aux réinterprétations auxquelles elle donne lieu.

Une conception différente de l’autonomie

37C’est dans la sphère domestique, et éventuellement dans la vie associative, que les inactives font preuve d’autonomie. Du fait des clivages importants des rôles de sexe, elles construisent leur identité conjugale par différenciation. Toutefois, la conception unitaire des intérêts économiques du couple conduit certaines femmes à s’intéresser de près à la vie professionnelle de leur conjoint, à intervenir auprès de l’armateur, voire à agir indirectement sur l’évolution des conditions de travail, par le biais du militantisme au sein de la Mission de la Mer, par exemple, ou encore en se substituant à leur conjoint lors des réunions syndicales. Les actives continues développent une conception très différente de l’autonomie. Pour elles, c’est au niveau professionnel que se définit l’autonomie de chaque conjoint. Elles rejettent le modèle conjugal traditionnel, qui attribue aux femmes une identité médiatisée par la situation professionnelle de leur conjoint.

38Jeanne, 56 ans, secrétaire :

39

J’étais plutôt hors normes par rapport aux femmes de marins. Parce que moi, ça m’a frappée quelquefois, au cours des conversations avec des femmes qui s’identifiaient totalement à leur mari, parlant de la pêche, du bateau, du travail à bord comme si elles y étaient. Ça m’affolait, quoi. C’était leur métier, c’était leur vie. Alors c’est vrai qu’on participe de cœur à la vie de son conjoint, mais c’est sa vie à lui, ce n’est pas la nôtre. Il a sa vie professionnelle et il la vit comme il l’entend, c’est son affaire, mais notre affaire à nous, c’est la vie familiale. Que des femmes votent lors des réunions syndicales sur la nouvelle convention collective, moi, ça me choque. Même si on est très solidaires avec eux, même si on a envie de les aider à lutter, on n’a pas à lutter pour eux. Ça aussi, c’est les amoindrir quelque part. Ça, c’est le matriarcat.

40Jeanne fait une séparation nette entre la vie de travail, où chaque conjoint garde son autonomie, et la vie de famille. Elle s’oppose à une répartition des rôles conjugaux telle que la femme gère à terre les intérêts professionnels du mari, qui sont aussi ceux du couple. Une telle attitude s’apparente pour elle à du matriarcat, en ce sens que le mari est évacué de toutes les décisions qui sont à prendre à terre, même celles qui le concernent au premier chef. Il s’agirait là d’une extension du pouvoir domestique féminin, qui empiéterait sur le seul domaine réservé masculin. Sa préférence va à l’autonomie professionnelle de chaque conjoint, couplée à une indifférenciation plus grande des rôles masculins et féminins dans la famille. Elle n’exclut pas le partage des préoccupations professionnelles mutuelles, mais différencie partage et fusion. Le couple est présenté comme le lieu où l’on tente de résoudre par la négociation les problèmes personnels de chacun, les éventuels conflits qui peuvent opposer les conjoints ou l’enfant à ses parents. L’accent est ici mis sur l’apport de chacun au groupe familial. Chaque membre est donc individualisé et son autonomie est donnée pour préservée, du fait de l’importance de la négociation. Une conception fusionnelle du couple et de la famille fait au contraire passer l’appartenance groupale avant les intérêts individuels.

41Il convient toutefois de nuancer ces assertions. Certains couples, notamment parmi les plus jeunes, adoptent un fonctionnement beaucoup plus fusionnel que leurs aînés, pourtant vus comme plus ‘traditionnels’, et partagent tous les moments où la femme n’est pas à son travail, tandis que les marins plus âgés passaient souvent une partie de leurs congés à bord de leur bateau. L’importance de la norme d’autonomie mutuelle proclamée tient donc moins au désir de la mettre concrètement en pratique dans la sphère familiale qu’à la possibilité de pouvoir y recourir, le cas échéant.

42Le couple peut aussi être conçu comme lieu de partage des biens. L’inscription durable de la femme dans la vie active ne va pas nécessairement avec la recherche de l’autonomie financière. Une partie des femmes de ce groupe m’a dit y accorder peu d’importance, alors que les actives discontinues notamment, jeunes ou moins jeunes, voient dans l’indépendance financière la possibilité de satisfaire sans culpabilité leurs désirs personnels et une garantie en cas de mésentente conjugale. Des précautions d’interprétation s’imposent sur ce point, car l’argent, versé au pot commun ou utilisé à des fins personnelles, renvoie à de multiples niveaux de signification, à la fois concrets et symboliques.

43En effet, on prête souvent aux marins sur thonier et à leurs familles une propension à se livrer aux consommations ostentatoires, aux femmes un intérêt excessif vis-à-vis des résultats de la pêche. En développant un rapport plus distancié aux biens, les actives qualifiées développent une stratégie distinctive : elles se désolidarisent des femmes qui leur paraissent trop intéressées par l’argent de la pêche, pour mettre l’accent sur la qualité de la relation conjugale.

44Pour les femmes peu qualifiées qui déclarent souhaiter bénéficier d’un minimum d’indépendance financière, le motif avancé est souvent le désir d’utiliser cet argent à des fins individuelles, mais gagner de l’argent, même peu, hors de l’univers familial, c’est peut-être aussi échapper à la seule définition conjugale de soi, en ‘valant’ aussi à l’extérieur. Les femmes qui affirment une réelle indifférence au fait d’être financièrement indépendantes sont aussi celles qui donnent à voir à l’enquêtrice l’image d’une entente conjugale sans faille, qui sont elles-mêmes dotées d’une solide formation professionnelle, qui opposent volontiers relations interpersonnelles réussies et attachement excessif aux apparences et aux richesses matérielles. Elles bénéficient, en bref, d’une réelle sécurité personnelle et conjugale et ne sont menacées de la perte de leur indépendance financière ni par le désir de leur mari ni par le leur propre. Affirmer son indifférence à l’égard de l’autonomie financière, c’est d’abord pour ces femmes parier sur la durée du couple, mais cela ne revient pas à nier leur apport monétaire au groupe familial. Cet apport est au contraire jugé sécurisant, pour elles comme pour leur conjoint. Il ne s’agit pas non plus d’une conception totalement fusionnelle du fonctionnement économique de la famille telle qu’on peut la trouver dans les couples à apporteur unique. Même si le conjoint est l’apporteur prioritaire des ressources familiales, on considère que chacun effectue des apports à la mesure de ses capacités. Est ainsi évité le calcul de la contribution de chacun, la meilleure répartition des apports étant celle qui bénéficie à l’épanouissement de la personne et du groupe familial.

45* * *

46Pour conclure, il peut être utile de faire retour sur la genèse du questionnement qui a été à l’origine de l’enquête. La situation des femmes de marins constitue un paradoxe apparent : elles sont définies comme ‘femmes de’, c’est-à-dire à partir de leur situation conjugale, mais sont en même temps créditées d’une autonomie supérieure à la moyenne, en raison de l’importance des responsabilités familiales qu’elles ont à assumer du fait de l’éloignement récurrent de leur conjoint, un éloignement qui les laisse libres de leurs faits et gestes la majeure partie du temps. Elles bénéficient dans le milieu professionnel d’une image de femmes fortes, capables de supporter la solitude, de ‘se débrouiller’ en toutes circonstances, de gérer le budget familial, d’assumer seules l’éducation des enfants… La femme de marin « n’a pas le droit de jouer les petites filles » (Jeanne)… à tel point qu’elle est fréquemment qualifiée de ‘matriarche’. Cette question du matriarcat est récurrente dès lors qu’il s’agit de poser la question de l’égalité entre femmes et hommes en Bretagne, spécialement dans les milieux maritimes. Les femmes sont réputées ne pas subir d’inégalités ; elles jouiraient au contraire de l’essentiel du pouvoir domestique dont les hommes seraient exclus. Poser la question de l’égalité en ces termes revient à la décontextualiser et, ce faisant, à éviter de la poser. L’enquête nous montre au contraire combien il est nécessaire de référer les normes de justice conjugale aux contextes historiques et socioéconomiques au sein desquels elles prennent sens.

47Les couples les plus âgés ne se sont pas posé la question de l’égalité entre les sexes au moment où les femmes ont cessé leur activité, car ils s’inscrivaient dans un modèle de justice conjugale fondée sur la complémentarité des apports. Dans cette optique, l’autonomie féminine s’inscrit principalement dans la sphère privée et trouve son expression dans le ‘gouvernement’ de la famille. Spécialisés dans la vie familiale, les rôles de sexe sont dans ce cas plus interchangeables dans la sphère publique, à terre. Il y a fusion des intérêts économiques du groupe familial, au sein duquel les hommes sont producteurs et les femmes gestionnaires. Pour les femmes, une relation conjugale de type complémentaire peut trouver un prolongement dans des investissements associatifs, politiques, religieux… à travers lesquels elles portent les valeurs du couple dans l’environnement social local, pour peu qu’elles disposent de ressources personnelles suffisantes, ce qui n’est pas le cas de toutes. Les plus engagées dans la vie sociale sont aussi celles qui, aujourd’hui, s’identifient, pour leurs filles si ce n’est pour elles-mêmes, au modèle contemporain du cumul maternité-activité professionnelle. Elles recherchent ailleurs leur inscription dans la modernité : dans une relation éducative et conjugale ouverte au dialogue, dans leurs engagements sociaux ou encore au travers de modes de consommation qui marquent la progression des revenus familiaux. Les gratifications sont fondées sur une valorisation médiate de soi, qui passe par la réussite professionnelle du marin, la réussite scolaire des enfants.
Pour les couples les plus jeunes, notamment les couples à deux apporteurs, si la question de l’égalité se pose, y compris en termes professionnels, elle ne doit pas contrevenir à la réussite du projet conjugal et familial. Dans cette configuration, la sphère professionnelle est celle de l’autonomie de chaque conjoint, tandis que dans la sphère privée apparaissent des comportements plus fusionnels. L’accent mis sur la qualité relationnelle, l’importance de l’affectivité tendent à donner une large place au conjoint, au père auprès des siens. Au fort clivage des rôles de sexe, observé dans la famille dans le modèle précédent, se substitue ici une indifférenciation plus forte. Les frontières sont moins marquées entre les rôles masculins et féminins dans le couple, paternel et maternel dans la famille. Le marin participe aux tâches ménagères quand il est présent, s’investit auprès des enfants et contribue à leur éducation.
On voit bien cependant les limites de cette interchangeabilité. Très temporaire, elle ne dure que le temps des congés du marin, c’est-à-dire au mieux quelques mois dans l’année, alors que les investissements professionnels des femmes sont le plus souvent durablement entravés. Il en est de même des investissements familiaux masculins. Dans la mesure où la représentation du conjoint, du père chargé de porter au loin les intérêts de sa famille est moins valorisée, son absence est moins bien acceptée. Lui-même se culpabilise davantage à ce sujet. Les départs peuvent donc se révéler déstabilisants pour l’ensemble du groupe familial, surtout si ce dernier ne s’appuie pas sur les solidarités collectives que procure le milieu professionnel local.
Dans tous les cas, le matriarcat, comme figure à laquelle les femmes pourraient s’identifier, que les hommes pourraient valoriser, ne fait plus recette.