Comme les animaux, les arbres sont souvent utilisés dans des pratiques rituelles dans différentes parties du monde. Cela nécessite une explication. Si les arbres et les humains sont généralement considérés comme étant, d’une certaine manière, « vivants », cela ne conduit pas toujours à la même classification. Scott Atran affirme que le concept d’être vivant est inné chez tous les humains et que cela ne nécessite pas d’explication supplémentaire. Sur la base de travaux en psychologie, Frank Keil soutient que le concept d’être vivant réunit un certain nombre de théories. Le travail de Susan Carey va plus loin : elle défend l’idée que l’on peut dissocier les différentes théories contenues dans la notion d’être vivant ; ces théories ne sont pas véritablement similaires, et dans chaque cas, une théorie peut être mise en avant plutôt que d’autres. Son travail concerne le développement de la notion de vie ; elle montre comment les enfants construisent cette notion par étapes et avec des attentions différentes, de sorte que les très jeunes enfants et les adultes restent normalement incertains quant à savoir si certaines catégories d’êtres sont vivantes ou non.