Premières descriptions du laboratoire (1892)

15Alfred Binet (1857-1911), (pour une biographie : Andrieu, 2010 ; Wolf, 1973) qui venait de quitter Charcot et la Salpêtrière, et Jean Philippe (1862-1931), licencié ès lettres et professeur au Collège Arago, furent les premiers à intégrer bénévolement le laboratoire en 1891 comme préparateurs. C’est lors d’une rencontre fortuite avec Beaunis que Binet demanda à venir travailler au laboratoire (cf. Nicolas, 1995) ; autorisation que ce dernier lui accorda immédiatement, trop heureux de trouver un collaborateur de cette valeur pour un laboratoire à ses débuts et dont la création avait éveillé des défiances et des hostilités plus ou moins déclarées qui n’étaient pas encore éteintes (Beaunis, Mémoires, p. 495). Bien qu’ils se soient trouvés dans des camps opposés sur les questions d’hypnotisme et de suggestion quelques années plus tôt, les deux hommes se respectaient mutuellement. D’ailleurs Binet fut rapidement nommé (1892) Directeur adjoint du laboratoire (sans traitement), à l’âge de 35 ans. La vie du laboratoire, de même que le renom qu’il s’était si vite acquis à l’étranger, fut rapidement liée à la présence de Binet. Dès son arrivée (1891), il s’applique au développement de nouveaux thèmes de recherches et à la mise en place de travaux pratiques pour montrer aux élèves le maniement des principaux appareils, et pour leur donner quelques notions d’anatomie sur les centres nerveux. C’est à cette époque qu’il recrute pour la recherche son premier étudiant : Victor Henri (1872-1940). La même année (30 septembre 1892) Charles Henry (1859-1926), nommé Maître de Conférences à l’École Pratique des Hautes Études (EPHE) (avec un traitement de 1 500 francs), intègre le laboratoire au grand dam de Binet. C’est dans un article du quotidien Le Temps daté du 26 octobre 1892 (p. 2) qu’on trouve la toute première description du laboratoire de la Sorbonne :

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« Le laboratoire de psychologie est installé tout en haut de l’escalier qui part de la galerie des sciences dans la partie de la Sorbonne située à l’angle de la rue des Écoles et de la rue Saint-Jacques.
Les quatre pièces qui le composent sont chacune réservée à une destination spéciale :
1° Une grande salle où se réunissent les élèves pour les démonstrations et les expériences à faire en commun : une grande table, au milieu de la pièce, supporte les instruments destinés aux expériences en cours ; aux murs, un tableau noir pour les démonstrations et des schémas de différents processus cérébraux.
2° Le cabinet du directeur, où sont réunis, soigneusement disposés derrière des vitrines, les appareils enregistreurs avec leurs tambours : des pneumographes, des esthésiomètres, un chronoscope de Hipp, l’appareil à phonation de l’abbé Rousselot, l’appareil à chute de Cattell, des dynamographes, etc., etc., en un mot, une notable partie de l’appareil obligatoire d’un laboratoire de psycho-physiologie. On voit autour de cette salle : quelques tracés de travaux faits au laboratoire par les directeurs et les élèves ; une série de courbes qui schématisent les degrés de l’inconscience dans l’appréciation de l’intervalle qui sépare deux actions très rapprochées ; des reproductions des mouvements de manège obtenus sur des insectes par des altérations du système nerveux ; enfin, une remarquable série de planches coloriées par des sujets doués d’audition colorée, et sur lesquels une série d’observations a été faite au laboratoire en juillet et en décembre 1891.
3° Une autre pièce est spécialement réservée aux études macroscopiques et microscopiques sur le système nerveux de l’homme et des animaux ; cette pièce contient aussi une remarquable série de photographies de criminels offertes, l’une par le professeur Lombroso, l’autre par le service anthropométrique de Paris.
4° La quatrième pièce est réservée au maître de conférences, qui s’y livre à des recherches personnelles. (…) »

17Pour Binet, les laboratoires sont utiles à la psychologie parce qu’ils fournissent à cette science des moyens perfectionnés d’observation (Binet, 1893a). C’est dans un document peu connu (Binet, 1892a), daté du second semestre de l’année 1892, que Binet présente l’utilité du laboratoire pour la psychologie et la direction des recherches qui y sont entreprises.

18« [368] Ce laboratoire, le seul qui existe en France, est destiné à servir de centre de réunion, régulièrement organisé, pour toutes les recherches de psychologie expérimentale ; il représente le côté pratique de la psychologie, de même que l’enseignement de M. Ribot, au Collège de France en représente le côté théorique ; il fournit aux travailleurs trois choses principales : 1° à ceux qui ne savent pas, qui sont encore des elèves – et nous sommes tous des élèves pour un grand nombre de faits, – il enseigne la technique ; des conférences pratiques ont eu lieu l’année dernière (1891) pour montrer aux élèves le maniement des principaux appareils, et pour leur donner quelques notions d’anatomie sur les centres nerveux ; je compte reprendre ces conférences et leur donner plus de développement cette année ; 2° les personnes qui désirent faire des études originales trouvent au laboratoire les instruments nécessaires qui, dans la mesure de nos ressources, sont mis à leur disposition ; 3° enfin, par sa position même, le laboratoire est particulièrement destiné à former des archives où seront réunis les différents documents psychologiques fournis par la méthode des questionnaires ou autrement. Il est à peine besoin d’ajouter que ces ressources sont mises à la disposition de tous les travailleurs sérieux. Notre laboratoire n’est inféodé à aucune école ; il est ouvert à toutes les individualités, avec cette réserve toutefois que son titre et son but excluent les spéculations de métaphysique ou de mathématiques, qui ne sauraient être à leur place sur un terrain de l’expérience. Mais les métaphysiciens eux-mêmes peuvent avoir quelque intérêt à fréquenter un centre de travail où ils pourront se familiariser avec les appareils compliqués de la psychologie physiologique, qu’il est toujours utile de connaître avant de les juger.

19Dans notre pensée, le laboratoire de psychologie de la Sorbonne est d’abord destiné à permettre des études sur la sensation et sur le mouvement, et sur les formes élémentaires de la vie psychique, qui nous semblent avoir été jusqu’ici le but principal des recherches pour les laboratoires étrangers. Cette branche d’études n’a point été négligée jusqu’ici, et pour ne parler que des travaux déjà publiés qui s’y rattachent, nous mentionnerons ceux de M. Delabarre (1892) : (l’Influence de l’attention sur les mouvements respiratoires) – de M. Jacques Passy (1892) : (la Perception des Odeurs, contrôlés et confirmés dernièrement par M. Féré, le médecin bien connu de Bicêtre) – de M. Binet (1892b) : (l’Appréciation de la durée dans les temps de réaction, etc.).

20Nous comptons en outre favoriser des études plus générales, portant sur des fonctions psychologiques plus complexes ; dans cet ordre d’idées nous signalerons des recherches déjà publiées sur l’audition colorée (Beaunis & Binet, 1892 ; Binet et Philippe, 1892), et des observations et expériences sur le calculateur Jacques Inaudi (Binet et Henneguy, 1892) et d’autres calculateurs de profession ; également des recherches en voie d’exécution sur la mémoire visuelle des peintres (Binet & Beaunis, 1892).

21Nous espérons également consacrer cette année des études aux [369] procédés mentaux des joueurs d’échecs, qui opèrent les yeux fermés, et un de nos élèves [Victor Henri] a entrepris des études sur la psychologie de la peau chez les aveugles – tout cet ensemble formera une contribution instructive à la question de la psychologie professionnelle ; – nous ne négligerons pas non plus de favoriser les recherches de psychologie pathologique, bien qu’elles ne puissent être faites au laboratoire même ; mais le laboratoire peut fournir aux élèves les instruments de précision et des indications pour les recherches ; c’est ainsi que trois élèves du laboratoire peuvent en ce moment, grâce à la bienveillance de M. Charcot, prendre à la Salpêtrière des temps de réaction sur les hystériques (Philippe & Henri, 1893), et nous prévoyons que ces études, que nous avons indiquées, éclaireront quelques points encore obscurs de la théorie de la double conscience. Nous comptons également diriger quelques élèves vers les cliniques mentales et même les cliniques internes de nos hôpitaux, où nous espérons que les médecins et chefs de service leur feront un bon accueil.

22Il serait trop long de parcourir ici, même rapidement, le domaine que nous avons l’intention d’explorer. Disons seulement que nous ne négligerons point la psychologie criminelle, très vague encore et très mal définie, mais relativement à laquelle nous pensons pouvoir examiner deux ou trois questions précises. La psychologie comparée, entendue non comme un recueil d’anecdotes, mais sous la forme d’expériences régulières, a déjà fait l’objet de quelques-unes de nos publications (Binet, 1892c : Mouvements de manège chez les insectes. Le centre nerveux du vol chez les coléoptères, etc.).

23La question la plus importante pour nous est celle de la psychologie des enfants, dans ses rapports avec la pédagogie. C’est là, à notre avis la question d’avenir pour la psychologie. M. Philippe, le préparateur du laboratoire, amasse en ce moment les matériaux d’une étude sur la psychologie de l’enfant à l’école ; et nous ayons commencé, d’autre part, des expériences sur la mémoire, qui ont principalement une portée pédagogique.

24Comme on peut en juger par ce rapide aperçu, le laboratoire ne se renferme pas dans un étroit local, il tend à se répandre au dehors, à rayonner, en allant chercher partout où ils se trouvent, les sujets d’étude intéressants, et aucun d’entre nous ne se laisse arrêter par les difficultés de toutes sortes que suscite toute recherche nouvelle, soutenus que nous sommes par la conviction que nous travaillons à une œuvre utile. »

Les principaux thèmes de recherche du laboratoire (1892) et création du Bulletin des Travaux du laboratoire de psychologie physiologique des Hautes Études

25À cette époque, l’activité du laboratoire était déjà importante comme en témoigne la lecture du recueil des Travaux du laboratoire de psychologie physiologique des Hautes Études (À la Sorbonne) pour l’année 1892. Ce recueil, publié au début de l’année 1893 (Beaunis & Binet, 1893) est un résumé des recherches effectuées au sein du laboratoire de la Sorbonne pour l’année 1892. Beaunis (1893) nous fournit aussi dès les premières pages de cette publication une description du laboratoire à cette époque en termes de personnels, de locaux, d’outillages, de bibliothèque et de collections. Plusieurs thèmes de recherches dominent : L’audition colorée (Beaunis, Binet & Philippe), la psychologie des calculateurs mentaux (Binet, Henneguy & Philippe), la psychologie des joueurs d’échecs (Binet), les questionnaires (Beaunis), la psychologie comparée (Binet), la psychologie musicale (Courtier) et la mesure des temps de réaction (Philippe & Henri). Ribot lui-même participa à faire la publicité des recherches du laboratoire en faisant éditer périodiquement durant l’année 1892 les comptes rendus des travaux du laboratoire dans la Revue Philosophique de la France et de l’Étranger, quelques mois avant que ceux-ci ne soient réunis dans le recueil de Beaunis et Binet (1893).

26Le laboratoire de psychologie physiologique de la Sorbonne était, en accord avec ce qui se faisait à l’étranger à la même époque, tout d’abord destiné à permettre des études expérimentales sur la sensation et sur le mouvement, ainsi que sur les formes élémentaires de la vie psychique (cf. Binet, 1892a). Pour Binet (1893), on peut sans doute faire de la bonne psychologie sans laboratoire, et avec le seul secours d’une main, de papier et d’un crayon ; pour observer, on se sert simplement de ses yeux et de ses oreilles ; on constate des différences de qualité, on ne peut guère, dans la plupart des cas prendre des mesures. C’est là l’utilité des laboratoires ; ils sont munis d’un ensemble d’appareils de précision, chronomètres, appareils enregistreurs, chambres noires, etc., qui permettent de mesurer les phénomènes psychologiques élémentaires. Si cette branche d’études n’a pas été négligée par Binet et ses élèves (Binet, 1892a ; Delabarre, 1892 ; Passy, 1892), son objectif était de favoriser des études portant sur des fonctions psychologiques plus complexes. C’est dans cet ordre d’idées que seront réalisées en 1892 des recherches sur l’audition colorée (Beaunis & Binet, 1992 ; Binet & Philippe, 1892), et des observations et expériences sur le calculateur Jacques Inaudi (Binet et Henneguy, 1892) et d’autres calculateurs de profession. L’importance de ces deux orientations d’étude est attestée par la publication en 1892 dans la Revue des Deux Mondes d’articles de synthèse sur ces sujets (Binet, 1892d, 1892e). Mais au-delà de l’étude de ces fonctions complexes (imagination, calcul, etc.) de l’esprit, Binet est aussi intéressé plus spécifiquement par la question de la mémoire. Comme ses maîtres Ribot et Charcot, et contrairement aux métaphysiciens de son temps, il pense que la mémoire n’est pas une faculté une et indivisible, un mode d’activité simple de l’esprit ; c’est en fait quelque chose de complexe et de multiple : elle se compose d’un certain nombre de mémoires partielles (visuelle, auditivo-verbale, motrice) qui peuvent être excitées ou abolies isolément. D’ailleurs en octobre 1892, Binet explique parfaitement le lien qui rattache les unes aux autres les études successives qu’il mène à l’époque et qui leur donne leur unité. « Nous cherchons, à propos des problèmes les plus divers, à exposer et à faire bien comprendre la théorie moderne des images mentales et des types de mémoire » (Binet, 1892e, p. 601).

Les nouveaux thèmes de recherche du laboratoire (1893) : la psychologie descriptive et le développement des enquêtes

27Lorsque dans le numéro de janvier 1894, Binet (1894a) résume pour la Revue Philosophique de la France et de l’Étranger les dernières recherches effectuées au sein du laboratoire pendant l’année 1893, il souligne que quelques-uns de ces travaux viennent de paraître dans le second volume des bulletins ou recueil des Travaux du laboratoire de psychologie physiologique de la Sorbonne (pour les travaux réalisés en 1893) (Beaunis & Binet, 1894) ; d’autres, en plus grand nombre, n’y sont pas insérés, faute de place, et ont paru ailleurs (Revue des Deux Mondes, Revue Philosophique de la France et de l’Étranger, Revue Scientifique, Archives de Physiologie, Revue Générale des Sciences, Le Temps, etc.), d’autres enfin restent inédits, ou ne sont pas encore achevés. L’activité au sein du laboratoire durant cette année 1893 continue à être très importante ; ceci est d’autant plus étonnant que Binet est en train de préparer une thèse de doctorat en sciences naturelles dans le laboratoire de son beau-père Edouard-Gérard Balbiani (1823-1899) au Collège de France. Mais il est important de noter que le personnel du laboratoire est en augmentation. Alors que Jean Philippe, jusqu’alors préparateur, devient chef de travaux (traitement de 500 francs, arrêté du 4 août 1893 avec effet au 1^er novembre suivant), Jules Courtier, qui était en congé régulier et illimité par arrêté du 12 août 1892, est officiellement recruté en tant que chef de travaux adjoint (traitement de 400 francs, arrêté du 4 août 1893 avec effet au 1^er novembre suivant).

28Cette année-là, Binet et ses collaborateurs terminent leurs études entreprises l’année précédente sur la question de l’audition colorée ainsi que leurs travaux sur les calculateurs prodiges (Charcot & Binet, 1893 ; Binet & Henri, 1893 ; Binet, 1894bc) et s’engagent dans des recherches sur le mouvement chez les sujets normaux et pathologiques (Binet & Courtier, 1893) ainsi que sur la psychologie des auteurs dramatiques (Binet & Passy, 1894). Binet s’est lui plus spécifiquement intéressé à l’étude du caractère des enfants, à la mémoire chez les joueurs d’échecs et à l’imagination créatrice chez les auteurs dramatiques. Il s’agit là essentiellement de psychologie descriptive utilisant la méthode des questionnaires. Pour Binet (1893a), les recherches de psychologie purement descriptive se passent à peu près de tout appareil. Comme le mot l’indique, on appelle psychologie descriptive toute étude de psychologie qui se contente de noter les phénomènes, sans chercher à les soumettre à la mesure et au nombre. Malgré les apparences, la psychologie descriptive n’est pas une psychologie de l’à peu près ; le caractère simple et même, si l’on veut, un peu rudimentaire de sa méthode ne lui enlève pas tout intérêt. Chaque méthode doit être appropriée à l’objet qu’on cherche à étudier, et il peut être regrettable, dans telle condition, de ne pas employer une méthode perfectionnée, comme il peut être absolument ridicule de l’employer dans d’autres circonstances. Pour Binet, la légitimité de la psychologie descriptive tient à ce qu’elle porte sur des phénomènes spontanés, qu’il faut recueillir dans la forme naturelle où ils se présentent, et qui périraient s’ils étaient soumis aux violences de l’expérimentation. « Qu’on étudie, par exemple, les méthodes de travail des auteurs dramatiques et des compositeurs de musique, ou la mémoire des joueurs d’échecs qui jouent sans voir, il est clair que ces études ne peuvent se faire que par l’observation. La psychologie descriptive est donc, avant tout, la psychologie des interrogations, des questionnaires et des enquêtes. » (Binet, 1893a, p. 441). La psychologie descriptive n’a pour méthode que l’interrogation, la causerie, ou la question écrite. « Le critérium de la vérité pour la psychologie descriptive, – nous l’avons dit et nous le répétons, – c’est la concordance des observations ; en dehors de cette règle, il n’y a qu’illusion et chimère. » (Binet, 1893a, p. 445). Ainsi, pour Binet le laboratoire n’est pas seulement un atelier où l’on expérimente, au moyen d’outils perfectionnés, sur les états de conscience. « Un laboratoire est aussi – ou plutôt devrait être aussi – un centre de travail régulièrement organisé, où se trouveraient classés tous les documents psychologiques, quelle qu’en fût la provenance. » (Binet, 1894e, pp. 133-134). La méthode des enquêtes par questionnaire, inaugurée par Francis Galton (1822-1911) sur les images mentales (Galton, 1880) puis utilisée par les grands psychologues de l’époque comme l’Américain William James (1842-1910) sur les hallucinations (James, 1889, 1890), les Suisses Théodore Flournoy (1854-1920) et Édouard Claparède (1873-1940) sur l’audition colorée (Flournoy, 1893 ; Flournoy & Claparède, 1892), le Français Théodule Ribot (1839-1916) sur les idées générales (Ribot, 1891) et les variétés de concepts (Ribot, 1892), a été appliquée de manière systématique par Binet au cours de l’année universitaire 1892-1893 (ex. Binet, 1893b, 1894d).

Le laboratoire en 1894 : l’étude de la mémoire chez les enfants et la création de l’Année Psychologique

29Dans le premier chapitre de son ouvrage d’introduction à la psychologie expérimentale, Binet (1894e) présente le laboratoire au début de l’année 1894 en s’appuyant strictement sur la description donnée l’année précédente par Beaunis (1893) et en ajoutant certains compléments que nous indiquerons plus loin. Le personnel du laboratoire comprend officiellement H. Beaunis (Directeur), A. Binet (Directeur adjoint), J. Philippe (Chef des travaux), J. Courtier (Chef-adjoint des travaux) et C. Henry (Maître de conférences). Le laboratoire comprend quatre pièces dont chacune a sa destination spéciale :

301° Une grande salle pour les démonstrations à faire en commun ;

312° Le cabinet des directeurs, où sont renfermés, dans des vitrines, les appareils et les instruments les plus délicats ; cette salle sert aussi de salle d’expérience pour des recherches spéciales ;

323° Une pièce qui contient la bibliothèque et une armoire vitrée pour la verrerie et les réactifs. Cette salle est utilisée pour les recherches macroscopiques et microscopiques sur le système nerveux ;

334° Une quatrième pièce est réservée exclusivement au maître de conférences. Un petit cabinet annexe peut être transformé en cabinet noir pour des expériences sur les sensations visuelles.

34Un cabinet semblable donne sur le corridor qui commande toutes les pièces du laboratoire. Enfin une dernière pièce, pourvue d’un fourneau, d’une hotte, etc., sert à la fois de débarras, de réserve pour le combustible et peut être utilisée pour des expériences de chimie.

35L’outillage instrumental comprend :

361° Les principaux appareils enregistreurs usités en physiologie, cylindre enregistreur avec chariot auto-moteur, tambours à levier, myographe, cardiographe, sphygmographe, pneumographe, dynamographe, etc., et quelques appareils nouveaux, tels que l’appareil pour l’inscription des mouvements de la parole de l’abbé Rousselot, la planchette pour l’étude des mouvements inconscients, etc.

372° Les appareils d’électricité, diverses espèces de piles, appareil à chariot de Dubois Reymond, excitateurs, commutateurs, interrupteurs, signal de Deprez, chronographe de Marey, diapason de 100 vibrations, lampe à incandescence, téléphone, contacts électromagnétiques, etc.

383° Les appareils de psychométrie, chronoscope de Hipp, chronomètre de d’Arsonval, chronoscope d’Ewald, appareil à pendule de Wundt, appareil à chute de Cattell, appareil rotatif de Wundt pour la mesure des durées, appareil de Wundt pour les recherches complexes, etc.

394° Les appareils pour l’étude des sensations, esthésiomètres simple et double, explorateur de Rinne pour la température, boîte de poids pour l’exploration de la sensibilité à la pression, etc. enfin les divers appareils pour l’étude des sensations visuelles, périmètre de Badal, optomètre du même auteur, boîte de verres pour l’exploration de la vision, appareil rotatif pour les couleurs et le contraste, un audiomètre, etc.

405° Un certain nombre d’appareils spéciaux ne rentrant dans aucune des catégories précédentes, instruments d’anthropométrie, dynamomètres, rapporteur pour la mesure et la mémoire des angles, thermomètres, gong chinois, boussole, etc.

416° Une balance de précision et un grand nombre d’instruments et d’ustensiles de chimie, boîte à réactifs, étuve, alcoomètre, densimètre, verrerie, etc.

427° Pendant l’année 1894, le laboratoire s’est surtout enrichi d’appareils pour l’étude de la mémoire, collections de bobines de laine des Gobelins, tableaux de laines, tableaux de couleurs peints à l’huile, répertoire chromatique de Lacouture, séries de lignes pour la mémoire des longueurs, figures servant à l’étude des illusions visuelles, etc.

43La bibliothèque contient les collections des Philosophische Studien de Wundt, de l’American Journal of Psychology, du Zeitschrift für Psychologie des Sinnesorgane, des Beiträge fur Experimentellen Psychologie de Münsterberg, les principaux ouvrages de Th. Fechner, Wundt, Buccola, Galton, Sergi, Duchenne, Delbœuf, etc., et un certain nombre de brochures et de thèses de psychologie physiologique.

44Les collections du laboratoire comprennent des séries de tracés de phénomènes physio-psychologiques étudiés au laboratoire, des graphiques de temps de réaction, des planches coloriées provenant de sujets doués d’audition colorée, des photographies de criminels offertes par le professeur Lombroso et par le service anthropométrique de Paris, des figures schématiques des processus cérébraux, des coupes histologiques des centres nerveux des invertébrés. Durant l’année 1894, le laboratoire s’est enrichi de collections d’autographes, de travaux exécutés par des aveugles, de tableaux représentant des spécimens d’écriture tracés avec la plume électrique, de photographies en série prises par Georges Demeny (1850-1917) et décomposant les mouvements de la prestidigitation, d’une collection de photographies de psychologues français et étrangers, de tracés représentant le mouvement de manège chez les insectes, etc.

45En 1894, le laboratoire est en plein essor et Binet fait même construire de nouveaux instruments pour réaliser des expériences. Comme Beaunis le dit dans ses Mémoires, Binet prenait maintenant dans le laboratoire une place importante (Andrieu, 2009). Ayant constaté que le recueil des Travaux du Laboratoire de Psychologie Physiologique coûtait cher et ne se vendait guère, Binet résolut de demander le 19 février 1894 à Beaunis de mettre en œuvre une publication nouvelle : L’Année Psychologique (Fraisse & Segui, 1994 ; Nicolas, Segui & Ferrand, 2000a, 2000b) dont le premier volume vit le jour en 1895 (pour les travaux réalisés en 1894). Il soulignera d’ailleurs que « pendant l’année 1894-1895, le principal événement de notre laboratoire a été la publication du premier volume de notre Année psychologique » (Binet, 1895b). Cette nouvelle revue avait pour but de présenter un tableau fidèle du mouvement psychologique contemporain dans tous les pays et une série de mémoires originaux sortant du laboratoire. Parmi ceux-ci, les premiers articles de Binet publiés dans le premier volume de L’Année Psychologique (Travaux pour l’année 1894) portent sur la mémoire verbale ; ils sont le produit d’une collaboration étroite avec son élève Victor Henri (1872-1940) et sont en continuité avec les recherches précédentes des mêmes auteurs sur ce thème (voir Nicolas & Ferrand, 2011 pour une présentation). L’autre grand thème de recherche de Binet à cette époque a porté sur la question des illusions visuelles (Binet, 1894f) avec notamment les recherches réalisées sur l’illusion de Müller-Lyer chez les enfants (Binet, 1895a).

Le laboratoire en 1895-1896 : le programme de psychologie individuelle

49Le jeune Victor Henri avait été un proche collaborateur de Binet depuis 1892. Mais comme l’Université de la Sorbonne ne donnait pas de diplôme de doctorat en psychologie, il dut s’expatrier en Allemagne pour obtenir une reconnaissance officielle tout en continuant à travailler avec Binet. Spécialiste de l’étude de la mémoire (Binet & Henri, 1894a, 1894b, 1895a, 1895b ; Henri, 1901 ; Henri & Henri, 1897) et de la localisation des sensations tactiles, c’est sur ce dernier thème qu’il va poursuivre des travaux expérimentaux dans les laboratoires allemands. D’octobre 1894 à mars 1896, Victor Henri est accueilli au laboratoire de psychologie à Leipzig et fut un des seuls français à aller se former sous la direction de Wilhelm Wundt (Nicolas, 1994). C’est dans ce cadre prestigieux qu’il poursuit ses travaux et qu’il rédige en décembre 1895 (Henri, 1896b) pour L’Année psychologique une revue générale sur la localisation des sensations tactiles. Le séjour de Victor Henri chez Wundt se justifiait dans la mesure où l’éminent psychologue allemand dirigeait à l’époque des recherches sur ce thème par l’entremise de son élève américain Guy Allen Tawney (1870-1947). Les résultats obtenus par Henri seront publiés dans le second tome de L’Année Psychologique (Henri, 1896a) et dans le onzième tome des Philosophische Studien (Henri et Tawney, 1895). En avril 1896, Victor Henri décide de rejoindre à l’université de Göttingen Georg Elias Müller (1850-1934). Le départ de Leipzig se justifiait de la part de Victor Henri par le sentiment que le laboratoire de Wundt était déjà une institution en perte de vitesse (cf. Henri, 1895). C’est dans ce cadre que Victor Henri entreprit de nouvelles recherches sur la localisation des sensations tactiles (Henri, 1897a, 1897b) et présenta sa thèse en psychologie expérimentale (5 juin 1897) (Henri, 1897c). L’ensemble de ses travaux sur la localisation des sensations tactiles paraîtra un an plus tard dans un ouvrage (Henri, 1898) dédicacé à Binet et intitulé Ueber die Raumwahrnehmungen des Tastsinnes (Sur la perception de l’espace par le toucher). Après son séjour à Göttingen, Victor Henri revient à Paris où il est nommé secrétaire de rédaction de L’Année Psychologique (1897-1901) et où il effectue de nouvelles expériences en collaboration avec Alfred Binet pour la réalisation de son programme de psychologie individuelle.

50En 1895-1896, Binet va en effet fonder officiellement une psychologie expérimentale des fonctions supérieures de l’esprit, en vue d’une différenciation des individus. C’est l’étude des différences entre les individus qui a conduit Binet à développer avec son élève Victor Henri la psychologie individuelle (Binet & Henri, 1896), première étape vers l’élaboration des tests d’intelligence. Binet avait voulu s’élever au-dessus de la psychologie traditionnelle de son époque en promouvant les travaux sur l’intelligence et le caractère. Il s’agissait pour lui d’une des plus importantes applications de la science nouvelle, un des moyens de la propager, de la développer et de lui apporter de nombreux adeptes. C’était dans l’idée de Binet le seul moyen de créer la science de l’homme, intellectuel et moral, qui devait être le fondement de toutes les sciences naturelles. Il pensait que les tests mentaux inventés à l’époque ne devaient pas consister dans des expériences sur les éléments simples de l’esprit, mais dans des expériences sur les éléments complexes. C’est en effet par les processus supérieurs, par la manière de se souvenir, d’imaginer, de juger, de raisonner, bien plutôt que par les sensations que les individus normaux diffèrent entre eux et se caractérisent. Dans leur article fondateur de 1896, Binet et Henri proposent un programme d’expériences conforme aux idées ainsi évoquées ; on ne trouve dans ce programme aucun test sur les sensations perceptives, mais en revanche on y trouve des tests sur la mémoire, l’attention, l’imagination, la finesse d’esprit, les sentiments, la suggestibilité, etc. Comme les différences individuelles sont plus fortes pour les processus supérieurs que pour les processus élémentaires, il faut surtout porter son attention sur les processus supérieurs (si on veut étudier les différences psychologiques entre deux individus) et ne considérer qu’en seconde ligne les processus élémentaires. Le développement de ce programme nécessitait la présence à ses côtés de collaborateurs de premier ordre.

51Si Binet avait dès son arrivée au laboratoire recruté des élèves, dont Victor Henri, il avait bien conscience des insuffisances de l’enseignement supérieur français à l’époque. Le laboratoire était intégré à l’EPHE (École Pratique des Hautes Études), une structure créée en 1868 par Victor Duruy (1811-1894) pour pallier aux insuffisances du système universitaire. L’EPHE dépendait directement du ministère de l’Instruction publique et était considérée comme une véritable structure de recherche explicitement mise en place pour élever l’enseignement supérieur français au niveau de celui de l’Allemagne. Cependant, L’EPHE ne délivrait pas de diplômes, mais de simples certificats. C’est la raison pour laquelle le nombre des élèves y fut toujours très restreint. Comme Vaschide (1898, pp. 255-256) l’a souligné, « les examens et l’intérêt d’un titre sont malheureusement liés au développement de toute institution, car ceux qui aiment la science pour elle-même sont rares, et même ceux-là ont besoin d’un témoignage officiel de leurs capacités scientifiques ». Voici la lettre écrite à ce sujet par Alfred Binet à Gaston Paris (1839-1903), président de la quatrième section de l’EPHE, le 3 octobre 1895 (Bibliothèque Nationale, département des manuscrits, NAF 24432, fol. 125-129).

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Monsieur le Professeur,
Je me permets de vous écrire pour attirer votre attention sur une question qui, je sais, vous paraît importante, celle de certificats ou diplômes pouvant être accordés par l’École des Hautes Études. Je reçois souvent à mon laboratoire des étrangers, notamment des Américains, qui ont fait de la psychologie dans leur pays et viennent chercher en Europe un complément d’instruction. Vous savez, sans doute, qu’en ce moment, en Amérique, le nombre de laboratoires de psychologie augmente rapidement et dépasse 30. Les étudiants américains ne sont cependant pas satisfaits des diplômes accordés là-bas, et ils viennent demander aux laboratoires de la vieille Europe un titre qui a toujours plus de prestige que les leurs. Longtemps ils se sont dirigés vers l’Allemagne, particulièrement vers le laboratoire de Wundt, à Leipzig, et s’ils s’arrêtent à Paris, ça a été tout simplement pour visiter l’opéra et les Musées. Mais depuis un an ou deux, nous recevons quelques-uns d’entre eux à notre laboratoire des Hautes Études, ils désirent travailler chez nous. Jusqu’ici j’ai dû les éclairer sur l’état des choses actuel, leur avouer que notre École ne confère aucun titre, aucun diplôme ; aussi, en hommes pratiques, se sont-ils retirés au bout de peu de temps, et ils sont allés grossir le nombre des élèves de laboratoires allemands.
J’ai toujours pensé que nous étions coupables de ne pas lutter contre un état de choses qui assure une prépondérance écrasante aux idées allemandes, en psychologie. C’est pour cette raison que je fais appel à votre concours pour défendre les intérêts de la science française.
Permettez-moi de terminer ma lettre par le souvenir personnel d’un service que vous avez bien voulu me rendre il y a une vingtaine d’années, en me recommandant, par la prière de Madame Lubanska, à M. Léopold Delisle, pour que je fusse admis à travailler dans la Salle des Imprimés. Votre recommandation m’a été singulièrement utile ; car ce sont mes travaux à la Bibliothèque Nationale qui ont décidé ma vocation.
Veuillez agréer, Monsieur le professeur, l’hommage de ma haute considération.
Alfred Binet
Directeur du Laboratoire de psychologie des Hautes-Études.

54À cette époque le laboratoire était toujours ouvert d’octobre à juillet et attirait quelques élèves dont le nombre diminuait au fil des années. En dehors des élèves français plus ou moins réguliers parmi lesquels se trouvaient des étudiants en lettres, en médecine et en droit comme Marcel Sembat (1862-1922), il y avait aussi, comme l’indique le registre des inscriptions de l’EPHE, des savants et étudiants étrangers tels Edmund B. Delabarre (1863-1945) et Raymond Weeks (1863-1954). Alors que la plupart sont venus seulement pour se rendre compte de la manière dont on travaillait ou des méthodes employées à Paris quelques-uns sont restés plus longtemps, tel est le cas d’un étudiant roumain du nom de Nicolae (Nicolas) Vaschide qui deviendra le second collaborateur de Binet.

Le laboratoire en 1896-1897 : donner une base physiologique à la psychologie individuelle

55L’enseignement de la psychologie expérimentale de laboratoire était donc en France dans un état assez lamentable. Binet ne pouvait d’ailleurs participer à la formation des étudiants que par des exercices pratiques au sein de son laboratoire car aucun cours obligatoire ni examen n’était proposé par les universités françaises. Paradoxalement, c’est de l’étranger que lui est venue une proposition d’intervention dans le cadre universitaire. En effet, Binet fut invité en 1895 par un ancien camarade de lycée, alors ministre roumain de l’enseignement public, Take Ionescu (1858-1922), à donner une série de conférences en psychologie expérimentale (avril ­ juin) à l’Université de Bucarest (cf. Bejat, Alexandru & Anatol, 1966). C’est dans le cadre de ses cours qu’il attira un jeune étudiant roumain à son laboratoire, Nicolae Vaschide (1874-1907), qui vint étudier à Paris dès octobre 1895 (cf. Huteau, 2008) après avoir visité plusieurs universités dont celle de Leipzig où professait Wundt.

56À cette époque (1895-1896), Binet, qui venait de soutenir une thèse en sciences naturelles (24 décembre 1894), commençait à s’intéresser de près aux concomitants physiologiques de l’activité mentale. Il s’était engagé avec son chef de travaux adjoint, Jules Courtier, ancien professeur de rhétorique et de philosophie au collège d’Epernay, dans tout une série d’études sur les effets physiologiques du travail intellectuel (pour un résumé de ces travaux : Binet & Henri, 1898) et sur l’influence de la vie émotionnelle sur le cœur, la respiration et la circulation (Binet & Courtier, 1897). Le mérite de toutes ces recherches réalisées au sein du laboratoire sur des sujets volontaires ne consiste pas à avoir montré que la fatigue est d’autant plus forte que le travail est plus intense et plus prolongé, ce qui est une évidence, mais à avoir indiqué des méthodes pratiques qui révèlent cette fatigue, alors même qu’elle n’est pas consciemment perçue. Il faut non seulement connaître tous les signes physiques et mentaux de la fatigue intellectuelle, il faut aussi savoir à quel moment chacun d’eux se manifeste et quelle est sa valeur (cf. Binet & Henri, 1898). Après avoir été formé à la recherche au cours de l’année 1896, Vaschide collabora avec Binet pour développer son programme : donner une base physiologique et anatomique à la psychologie individuelle (cf. Binet & Vaschide, 1898a). En continuité des recherches précédentes, l’étudiant roumain va d’abord travailler sur l’influence de divers facteurs (travail physique, travail intellectuel, émotion) sur la pression sanguine et le pouls (Binet & Vaschide, 1897 ; 1898b).

57L’objectif des nombreux travaux entrepris avec Vaschide en 1897 était un peu différent : étudier séparément certains aspects de la force physique (ex. la force au dynamomètre, les temps de réaction, etc.) afin de sélectionner ou construire des tests appropriés et ensuite rechercher les corrélations qui peuvent exister entre les diverses qualités physiques d’un individu (par exemple entre sa force de pression au dynamomètre et sa capacité vitale, ou sa rapidité à la course), et les corrélations qui peuvent exister entre les qualités physiques et les qualités intellectuelles. Mais la mise en application d’un tel programme de recherche nécessitait d’expérimenter sur un nombre important de sujets. Binet explique ainsi son problème :

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« La psychologie expérimentale exige qu’un certain nombre de personnes aient la bonne volonté de servir de sujets aux expériences ; sans sujets, ou avec des sujets trop peu nombreux, on ne peut pas travailler… Pour la psychologie, il faut distinguer deux espèces de laboratoires. Les laboratoires comme ceux de Wundt à Leipzig, de Baldwin, de Titchener, de Stanley Hall en Amérique, de Biervliet en Belgique, sont fréquentés par un grand nombre d’élèves assidus qui se préparent à des examens de licence et de doctorat, et qui sont toujours prêts à se soumettre à l’expérimentation, même la plus prolongée et la plus fastidieuse, parce que leur docilité a pour sanction pratique une bonne note aux examens. Il y a des laboratoires où les élèves restent six mois de suite en observation avant qu’on leur permette le moindre travail personnel. Au contraire, les laboratoires qui ne délivrent aucune espèce de diplôme sont désertés par les étudiants ; et les directeurs officiels de ces laboratoires se trouvent à peu de chose près dans les mêmes conditions qu’un psychologue indépendant et sans attaches universitaires : ils doivent chercher en dehors du laboratoire leurs matériaux d’étude. » (Binet & Vaschide, 1898a).

59Forcé de quitter le laboratoire pour développer son programme, Binet va rechercher une nouvelle population à étudier. Après avoir tenté des essais sur des bénévoles, il dut se résoudre à prendre comme sujets d’expérience les enfants des écoles. Cette solution a été choisie pour des raisons essentiellement pratiques liées à la facilité d’accès aux écoles de l’enseignement primaire mais il faut avouer que Binet était depuis longtemps aussi intéressé par la psychologie de l’enfant. Les expériences ont été réalisées durant le printemps 1897 (février à juin) sur 40 enfants d’une école primaire de Paris âgés de 12 à 13 ans et sur de jeunes élèves-maîtres de l’École normale de Versailles. Les principaux résultats ont montré que l’épreuve du dynamomètre était un bon indicateur de la force musculaire et que la relation entre l’ordre intellectuel et l’ordre physique est de nature complexe. Si ce ne sont pas les élèves les plus vigoureux qui ont la meilleure mémoire des chiffres, prise ici comme exemple de développement intellectuel, les auteurs ne pensent pas qu’il n’y ait aucune relation entre le développement physique et le développement intellectuel. Mais ces conclusions seront critiquées à cause de la présence d’erreurs numériques dans les publications de Binet et Vaschide (cf. Franz, 1898).

Le sommeil du Laboratoire : 1897-1911

60L’année universitaire 1897-1898 marque une date importante qui a certainement eue pour conséquence de pousser Binet à effectuer des recherches hors du laboratoire de la Sorbonne. En effet, c’est à cette époque que Charles Henry (1859-1926), maître de Conférences à l’EPHE depuis 1892 et intégré dans l’équipe de Binet, obtint une dissociation du laboratoire de la Sorbonne et la création pour lui d’un laboratoire distinct de physiologie des sensations dont Jules Courtier devint le chef des travaux (puis en 1911 le Directeur adjoint). Il garda une partie du laboratoire dirigé par Binet, l’entrée restant commune. Binet et Philippe demeurèrent donc seuls, comme fonctionnaires du laboratoire de psychologie physiologique, et cela jusqu’à la mort de Binet. Philippe n’avait pas participé très activement au grand mouvement de recherches initial. N’ayant qu’un traitement très modeste, il dut prendre un poste de professeur et se contenta bientôt de venir au laboratoire dans l’après-midi du jeudi où se concentrait la vie de toute la semaine (Piéron, 1939). De plus, Binet se sépare l’année suivante (1898) de Vaschide pour des raisons personnelles et scientifiques (cf. Huteau, 2008) et Henri qui était revenu d’Allemagne avec un doctorat de psychologie ne trouvait pas de poste dans la recherche et avait décidé de rejoindre le laboratoire de physiologie d’Albert Dastre (1844-1917) à la Sorbonne pour préparer une nouvelle thèse. En 1898, Binet n’a plus de collaborateurs de valeur intéressés par poursuivre ses recherches dans le champ de la psychologie individuelle. Les publications ultérieures de L’Année Psychologique vont refléter le changement progressif de l’activité de Binet qui, de plus en plus, se préoccupera exclusivement de la psychologie de l’enfant. Le laboratoire à cette date ne restait ouvert que le jeudi après-midi. Henri Piéron (1939) a raconté l’histoire de son premier contact (1899) avec Binet qui se défiait des gens qui n’étaient pas des passionnés. Pour ce faire, il imposait aux nouveaux élèves des expériences ingrates destinées à leur apprentissage mais aussi à juger leurs capacités à la recherche et leur motivation pour des travaux dans le domaine de la psychologie.

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« Dans la grande salle où l’on attendait d’être reçu par Binet, Jean Larguier des Bancels [1876-1961] faisait à ce moment des recherches ergographiques, avec le norvégien Aars, sur une immense table noire qui est toujours à la même place depuis 50 ans et qui constituait un héritage du vieux mobilier de la salle d’examen. L’accueil de Binet était froid et réservé. Ses propos n’étaient pas très encourageants, et on peut même dire qu’ils étaient destinés à décourager tous ceux qui n’avaient pas une foi assez ardente pour surmonter les obstacles dressés sur leur route. Binet se défiait des amateurs, des curieux, qui abandonnaient vite, après avoir fait perdre du temps, des expériences en somme ingrates. Je me montrai assez décidé pour être admis aux jeudis de la Sorbonne et je fus mis à l’épreuve des temps de réaction, en commun avec un philosophe attiré aussi par la science et qui devait faire sa carrière à l’Institut Pasteur, Georges Abt [1874-1961]. » (Piéron, 1939, p. 191)

63Binet consacrera de plus en plus son activité de recherche au développement de la psychologie de l’enfant. Beaunis regretta amèrement par la suite que Binet se soit de plus en plus éloigné du laboratoire de la Sorbonne et des méthodes qui avaient déterminé sa création. Les deux hommes entretinrent néanmoins des relations amicales comme en témoigne la communication internationale sur la première version de l’échelle métrique de l’intelligence (Binet et Simon, 1905) présentée par Beaunis le 28 avril 1905 au cinquième Congrès International de Psychologie tenu à Rome. Quelques mois plus tard, Binet va officialiser sa présence dans les écoles en créant en octobre 1905 un laboratoire de pédagogie expérimentale à l’École de la rue Grange-aux-belles (Binet, Simon & Vaney, 1906).