1C’est dans la charpente d’un immeuble en pierre de taille de la fin du xviii^e-début du xix^e siècle du vieux centre-ville de Caen (Calvados) que 291 pièces de 20 francs (F) en or, dites « napoléons », frappées entre l’an 12 (1803-1804) et 1854, ont été découvertes en 2011 par le propriétaire des lieux et un artisan. Elles étaient enveloppées, en rouleau, dans de la vieille correspondance remontant à la fin du xviii^e siècle [1]. Après déclaration [2], l’ensemble a été déposé au Service Régional de l’Archéologie de Basse-Normandie qui l’a confié en 2013 au département des Monnaies, médailles et antiques de la Bibliothèque nationale de France pour étude [3]. En 2014, l’ensemble, revenant aux inventeurs [4], était vendu à Bayeux [5].

2Ce dépôt, que l’on peut qualifier de trésor [6], est précisément constitué de 287 pièces françaises de 20 F et de 4 pièces italiennes de 20 lires (L), alignées sur le système monétaire français depuis le Premier Empire. 47 pièces de 20 F datent de Napoléon Bonaparte (16,1 %), 27 de Louis XVIII (9,3 %), 4 de Charles X (1,4 %), 5 de Louis-Philippe (1,7 %), 154 de la II^e République (52,9 %) – dont 30 de Louis-Napoléon Bonaparte – et 50 de Napoléon III (17,2 %) (tab. 1). Elles sont essentiellement issues de l’atelier monétaire de Paris, alors premier producteur d’espèces du pays. À celles-ci s’ajoutent une pièce de 20 L de Marie-Louise, duchesse de Parme [7], et 4 de Charles-Albert, roi de Sardaigne [8].

Tab. 1

Inventaire sommaire des pièces de 20 F du trésor de Caen

Autorité émettrice Type Nombre exemplaires Amplitude millésimes Ateliers Bonaparte 1er consul – 1 An 12 (1803-1804) Paris (A) Napoléon empereur République, calendrier révolutionnaire 3 An 13 (1804-1805) Paris (A) Napoléon empereur République, calendrier grégorien 3 1806 Paris (A) Napoléon empereur Tête laurée, République 8 1808-1809 Paris (A) Napoléon empereur Tête laurée, Empire 32 1801-1814 Paris (A), Lille (W) Louis XVIII Buste habillé 7 1814-1815 Paris (A), Perpignan (Q), Lille (W) Louis XVIII Buste habillé, Londres 1 1815 Londres (R) Louis XVIII Buste nu 19 1816-1824 Paris (A), Lille (W) Charles X - 4 1828-1830 Paris (A) Louis-Philippe Tête nue, tranche en relief 2 1831 Paris (A) Louis-Philippe Tête laurée 3 1838-1840 Paris (A) IIe République Génie 10 1848-1849 Paris (A) IIe République Cérès 114 1850-1851 Paris (A) IIe République Louis-Napoléon Bonaparte 30 1852 Paris (A) Napoléon III Tête nue 50 1853-1854 Paris (A)

Inventaire sommaire des pièces de 20 F du trésor de Caen

3Ce dépôt est datable de 1854, millésime des 34 monnaies les plus récentes qui lui offrent son terminus post quem. Il est donc postérieur aux troubles de la II^e République et contemporain de l’installation du Second Empire, qui rassura tant la bourgeoisie et la paysannerie commerçantes normandes [9]. Son amplitude d’un demi-siècle entre la monnaie la plus ancienne et les plus récentes n’est pas surprenante puisque le franc germinal, créé en 1803, fut en vigueur jusqu’en 1928, dates entre lesquelles les nombreux régimes successifs le frappèrent. Qu’il soit constitué exclusivement d’or ne doit pas nous étonner non plus. Dans la première moitié du xix^e siècle c’est l’argent, faisant prime, qui circulait essentiellement dans le pays et, a fortiori, en Normandie, comme en témoignent d’autres trésors [10]. Le milieu des années 1850 correspond à un renversement de tendance où l’or, dont le prix diminua après la découverte des filons californiens et australiens, remplaça rapidement l’argent, au gré d’une vive spéculation à laquelle marchands et banques de l’Ouest se livrèrent comme ailleurs [11] : ceux-ci ratissaient les pièces de 5 F en argent et les vendaient à destination des nations étrangères qui en étaient friandes, principalement pour le commerce avec l’Orient, contre des pièces de 20 F or avec un bénéfice d’environ 5 %. La spéculation, débutée vers 1853, atteint son paroxysme en 1857, le pays étant alors « asséché d’argent ». La physionomie de ce dépôt semble bien illustrer ce phénomène, marqué et ponctuel. C’est par ailleurs le premier ensemble matériel qui vienne corroborer sa connaissance par les sources écrites.

4La valeur de ce trésor était, lorsqu’il fut caché, de 5 820 F. Quelques salaires et prix agricoles relevés pour le Calvados permettent de mieux estimer son pouvoir libératoire [12]. Dans les champs, en période de récolte, les ouvriers embauchés à la journée touchaient 1,75 à 2,25 F pour les hommes, 1 à 1,25 F pour les femmes et 60 à 75 cts pour les enfants ; pour comparaison, dans les manufactures de coton, les hommes pouvaient espérer gagner entre 2,25 et 3,50 F. Tandis qu’une vache pleine pouvait se négocier entre 125 et 250 F, les bœufs gras atteignaient 600 à 900 F et les agneaux de boucherie 75 F. Cent bottes de foin se vendaient 40 F au marché de Caen, un kilogramme de beurre d’Isigny se négociait entre 75 cts et 1 F, et une douzaine de fromages « façon Pont-l’Évêque » 4 F. Ainsi le trésor de Caen représente-t-il une somme conséquente, équivalant à environ huit ans de salaire ouvrier masculin moyen [13].

5L’intérêt numismatique de l’ensemble ne réside pas dans la présence de pièces inédites ou rares mais dans le grand nombre de pièces récentes – 204 pièces millésimées 1848-1854, soit 70,1 % de l’ensemble – dans des états exceptionnels, souvent « fleur de coin » [14], présentant « brillant » [15] et « velours » [16] de frappe intacts. Il s’agit très vraisemblablement de monnaies tout juste sorties de banque, qui n’ont pas ou très peu circulé après leur fabrication et ont été immédiatement thésaurisées. Les plus anciennes (de Napoléon Bonaparte à Louis-Philippe), en revanche, ont été prélevées dans la circulation comme en attestent les traces de manipulation et leur degré d’usure. À noter que certaines de ces monnaies présentent des défauts de fabrication typiques de l’époque, de deux sortes : il s’agit de marques d’écrasement du listel – la bordure en relief de la pièce – dues à la force encore mal maîtrisée des balanciers (n° 23 par exemple) et de stries d’ajustage résultant d’une opération manuelle nécessaire pour mettre les monnaies au bon poids [17] (n° 69 par exemple). Quelques-unes présentent par ailleurs des surfaces en « camée », c’est-à-dire des champs brillants et des reliefs mats, obtenus par un repolissage des coins de frappe (n° 150 par exemple).

6Un tel échantillon de pièces « neuves » ou presque, n’ayant subi aucun frai, c’est-à-dire de perte de masse par l’usure de la circulation, permet en outre de vérifier leur poids à la fabrication (tab. 2). Le poids légal des pièces de 20 F était de 6,45 g. Force est de constater que le poids moyen des espèces du dépôt, établi à 6,447 g, le respecte. Le léger faiblage – c’est-à-dire le manque de masse par rapport au poids officiel – et la faible variation du poids des fabrications relevaient de la marge d’erreur accordée aux ateliers monétaires. On note cependant que les espèces du début du Second Empire (1853 et 1854), avec un poids minimum de 6,40 g et moyen de 6,442 g, sont légèrement moins satisfaisantes que celles de la II^e République (1848-1852), ce qui peut sembler étonnant puisque c’est la période politiquement la plus troublée qui offrirait ainsi les meilleures pièces de monnaie. Il faudrait pouvoir étudier d’autres trésors de cette nature, avec comme ici de grandes séries d’espèces chronologiquement resserrées et n’ayant pas circulé, pour confirmer ou non cette tendance jusqu’à présent ignorée.

Tab. 2

Poids des pièces de 20 F du trésor de Caen (1848-1854)

Nombre Poids moyen (g) Amplitude poids (g) > 6,45 g = 6,45 g < 6,45 g 1848 7 6,452 6,43-6,47 2 1 4 1849 3 6,446 6,43-6,46 1 1 1 1850 16 6,448 6,44-6,46 6 6 4 1851 98 6,450 6,42-6,49 32 36 30 1852 30 6,454 6,42-6,48 8 6 16 1853 16 6,437 6,40-6,46 10 3 3 1854 34 6,447 6,40-6,50 12 11 11 Total 204 6,447 6,40-6,50 → 0,1 g 71 64 69

Poids des pièces de 20 F du trésor de Caen (1848-1854)

7Les trésors d’or du xix^e et du début du xx^e siècle semblent courants mais leur publication est rare, en raison de la facilité et de la discrétion avec laquelle ils peuvent être écoulés sur le marché des métaux précieux. Ainsi le trésor de Caen est-il hélas difficilement comparable à d’autres. Celui d’Yvetot (Seine-Maritime), par exemple, montant à 990 F en pièces de 10 à 50 F, était vraisemblablement à rapprocher d’un événement militaire, la guerre franco-prussienne de 1870 [18]. La composition particulière du trésor de Caen – seulement des pièces d’or, pour la plupart récentes et sorties de banque – et sa datation – 1854 – permettent peut-être de relier sa cache et sa perte à un contexte monétaire particulier : il pourrait correspondre au produit d’une vente spéculative d’espèces d’argent par un commerçant ou financier de la place caennaise, contre de l’or, comme du type de celles observées par Guy Thuillier. Mais le numismate doit se garder de surinterpréter les trésors et envisager une seconde hypothèse tout aussi probable, à savoir le produit d’une transaction conséquente, comme celle d’un bien immobilier, effectuée peu de temps avant la disparition précipitée de son propriétaire qui n’a pas eu le temps de dépenser son pécule ou de révéler sa cachette à ses héritiers, s’il en avait.