1Les relations entre adolescence, jeunesse et sexualité se sont profondément transformées depuis la deuxième moitié du xx^e siècle, de même que les relations entre jeunesse et monde adulte. Ce changement doit être situé dans une évolution historique longue, et dans un cadre social plus général. D’une vision plutôt négative de la sexualité juvénile, soumise à un double standard moral selon le sexe et à une obligation de retenue et de chasteté (pour les femmes), on est passé à une représentation de l’engagement des jeunes dans la sexualité comme normal et attendu, même s’il s’accompagne d’invitations fortes à la responsabilité et au souci de soi. En même temps que la jeunesse se prolongeait (Galland, 2011), une véritable autonomie sexuelle des jeunes, reposant sur des contrôles intériorisés plus que sur des disciplines externes, s’est ainsi installée, dont témoignent les résultats de l’enquête sur le contexte de la sexualité en France (Bajos, Bozon, 2008). Paradoxalement pourtant, l’émergence d’une autonomie privée de l’adolescence et de la jeunesse va de pair avec une explosion des inquiétudes adultes. Cet alarmisme sexuel, qui frise la panique morale à l’égard de la jeunesse, est l’un des contrecoups de la fin du contrôle direct des adultes. Les inquiétudes pour la jeunesse touchent d’autres domaines que la sexualité. Quelles spécificités ont-elles dans la sphère sexuelle ?

2Après une présentation des transformations historiques de la jeunesse et du cadre de la sexualité, on aborde la manière dont l’adolescence est devenue une période de préparation à la sexualité. Sont présentés ensuite les premiers rapports, qui constituent un miroir grossissant du contexte de la sexualité juvénile, et les principales caractéristiques de la jeunesse sexuelle à l’époque contemporaine. L’analyse de la consommation de pornographie et de sa perception permet de s’interroger sur les composantes de la panique morale adulte. On montre que cette dernière s’inscrit dans une perception très genrée des rôles de chacun dans le travail affectif et qu’elle contribue au maintien d’une asymétrie amoureuse selon le sexe.

Les transformations historiques de l’adolescence, de la jeunesse et de la sexualité

3L’apparition d’une période autonome de sexualité juvénile et d’une préoccupation adulte à ce propos doit être rapportée aux transformations historiques du cadre de la sexualité, ainsi qu’aux changements sociaux qui ont affecté le statut de la jeunesse.

L’adolescence, une période de préparation à la sexualité

10Comment l’adolescence se définit-elle à l’époque contemporaine ? Pour simplifier on peut dire qu’elle est bornée d’une part par les premières manifestations de la puberté et de l’autre par le passage à la sexualité génitale (Bozon, 2009a). Pendant cette période, les individus se trouvent sous la dépendance matérielle de leur famille et de l’école et cette situation peut se prolonger bien après la majorité civile. La construction de l’autonomie privée, qui est l’enjeu central, repose sur la constitution d’une sphère personnelle par la mise en place de relations échappant aux institutions familiale et scolaire : les relations avec les groupes de pairs et les relations amoureuses/sexuelles. Les relations avec les pairs créent une appartenance de classe d’âge et sont un vecteur d’élaboration collective de normes, notamment en matière de sexualité. Quant aux relations amoureuses, elles font progresser dans la construction de soi, à travers la confrontation avec l’autre. À l’époque contemporaine, l’adolescence est ainsi devenue une période de préparation et d’apprentissage de la sexualité.

11Au fil des générations, une autonomie plus marquée des adolescents vis-à-vis de leur famille s’affirme, par exemple à travers le droit de sortir le soir avant 18 ans (Bozon, 2008). L’interdiction absolue de sortir, qui concernait pendant leur jeunesse les trois quarts des femmes nées avant 1945, a fortement reculé. Les expériences des femmes et des hommes se sont rapprochées. Plus que la liberté absolue de sortie, relativement rare, se développent deux formes d’encadrement : le « contrôle strict », où les jeunes doivent demander à chaque fois à leurs parents l’autorisation de sortir lorsqu’ils le souhaitent, ce qui en restreint évidemment la possibilité, et le « contrôle souple », où il suffit d’informer sur ses intentions et le lieu où l’on se rend. Le premier correspond plutôt aux jeunes femmes, le second aux hommes.

12La survenue des évènements pubertaires est un préalable à l’entrée dans la phase présexuelle. Très socialisées, les premières règles jouent un rôle de repères biologique et individuel pour les filles et constituent un point de départ socialement reconnu des premiers intérêts affectifs (Mardon, 2009). Dans les années 2000, l’âge aux premières règles est de 13 ans. Le développement pubertaire des garçons est pauvre en évènements aussi mémorisables et aussi socialisés ; universellement pratiquée par les adolescents masculins, la masturbation (qui débute vers 14 ans en moyenne, en France, sans évolution marquée depuis un demi-siècle) peut être considérée comme un acte d’entrée dans une sexualité active sans partenaire, qui revêt le caractère simultané d’une poussée biologique et d’un acte délibéré, impliquant déjà une production fantasmatique individuelle (Lagrange, Lhomond, 1997). On y reviendra.

13Les premiers pas dans l’exploration physique de l’autre, comme par exemple le premier baiser profond, sont un second type d’évènements inauguraux de la phase présexuelle de l’adolescence. Des années 1950 aux années 2000, l’âge au premier baiser s’abaisse de trois ans : de plus de 17 ans pour les femmes et les hommes âgés de 60 à 69 ans en 2006, on est passé à moins de 14 ans pour les jeunes de 18 et 19 ans (Bozon, 2008). Comme les premiers rapports se produisent entre 17 ans et 17 ans et demi, la transition à la sexualité génitale, qui naguère pouvait se faire sans véritable préparation, s’est transformée en un processus d’exploration physique et relationnelle à étapes : baisers profonds, caresses sur le corps, caresses génitales et enfin pénétration génitale. Elle s’effectue désormais en plusieurs années et de moins en moins avec le même partenaire. Plutôt qu’à une sexualisation accélérée, on assiste à un allongement de la phase présexuelle, qui a pris un caractère plus graduel.

14Une période autonome de sexualité adolescente s’est ainsi créée. L’influence des expériences sexuelles des amis de même sexe est forte sur le passage à l’acte des individus ; le premier rapport sexuel qui intervient en fin de période adolescente est ce qu’on peut appeler une « transgression conformiste » (Lagrange, Lhomond, 1997).

15La mise en place d’une relation avec un partenaire de l’autre sexe crée un temps et un espace de couple, même temporaires, gagnés contre les pairs et la famille (Clair, 2008). Le passage à des relations plus stables et sexualisées signale l’accès à une plus grande autonomie privée, même si les intéressés sont toujours en cours de scolarité. La transition à la sexualité génitale est un seuil social décisif qui, avec d’autres évènements, fait entrer symboliquement dans un nouvel âge, la jeunesse.

Premiers rapports et passage à la jeunesse

16Aboutissement d’un processus social d’apprentissage, le premier rapport permet d’observer les conditions et le contexte de la socialisation sexuelle et du passage à la jeunesse.

Pornographie et masturbation à l’adolescence : un couple masculin

23Quand les adultes parlent d’adolescence et de sexualité, ils pensent souvent à la pornographie et tiennent un discours très alarmiste sur son influence. Ce thème est ainsi devenu un véritable « marronnier » médiatique (Ogien, 2005 ; Laffeter, 2009 ; Laronche, 2010).

24Le visionnage de films pornographiques est un phénomène banal, puisque 92 % des hommes et 73 % des femmes de 18 à 69 ans en ont déjà vu. On sait que la consommation de pornographie ne consiste plus à aller voir des films en salle, ni même à louer des cassettes. Ce qui était une pratique collective est devenu une pratique intime et privée par le biais d’Internet. De même, les scénarios des films sont devenus moins élaborés, avec la forte baisse des budgets et le développement de la vidéo.

25L’âge auquel la moitié des personnes ont vu leur premier film pornographique a baissé chez les jeunes générations (17,6 ans pour les femmes de 18 et 19 ans, et 15,7 ans pour les hommes). Alors qu’il y avait dix ans de différence entre les âges médians d’accès à la pornographie chez les femmes et les hommes de 50 à 59 ans, l’écart entre les femmes et les hommes est tombé aujourd’hui à deux ans.

26Malgré ce rapprochement, les significations et contextes d’usage de la pornographie restent très distincts selon le sexe. Les hommes s’initient parallèlement à la pornographie et à la masturbation dans leur prime adolescence : les déclarations des hommes de 18 à 24 ans font apparaître une forte corrélation temporelle entre le début de l’activité masturbatoire et le premier film pornographique. Ce n’est pas le cas des femmes, qui s’initient un peu plus tardivement à la pornographie et, en partie, par l’intermédiaire de leurs partenaires : interrogées sur le contexte dans lequel elles avaient vu leur plus récent film pornographique, les femmes de 18 à 24 ans qui en regardent régulièrement sont 52 % à dire l’avoir vu avec un partenaire sexuel. Les modes de visionnage des films pornographiques s’inscrivent dans les processus dominants de socialisation à la sexualité.

27À travers l’initiation à la masturbation dès la préadolescence, les hommes continuent à faire l’apprentissage précoce d’un désir individuel adossé à des représentations culturelles, plutôt qu’à des relations. Inversement les jeunes femmes sont toujours éduquées à considérer majoritairement l’entrée dans la sexualité comme une expérience sentimentale/relationnelle, et donc plutôt dissuadées de se masturber à l’adolescence. L’initiation à la masturbation, lorsqu’elle se produit, est souvent plus tardive chez elles.

La reconfiguration des normes de la sexualité

28L’idée que la pornographie serait devenue la forme essentielle de socialisation des jeunes à la sexualité ne résiste pas à l’épreuve des faits. Les institutions qui transmettaient les préceptes de la bonne sexualité – religion, communautés locales, organisation sociale du mariage et de la famille – ont certes perdu une grande part de leur pouvoir d’imposition et de contrôle. Mais très diverses sont les nouvelles sources d’informations et de normes diffuses en matière de sexualité qui occupent le terrain : médias, Internet, psychologie vulgarisée, médecine, école, campagnes de prévention, littérature, publicités, cinéma, enquêtes sur la sexualité, etc. Les mouvements sociaux (féminisme, mouvements gay et lesbien, mouvements de personnes handicapées) mettent en avant de nouvelles normes, qui sont débattues sur la place publique.

29Interrogées par exemple sur « les moyens par lesquels elles s’étaient procuré leurs toutes premières informations sur les moyens d’éviter d’avoir des enfants », les jeunes femmes (18-24 ans) citent dans l’ordre l’école, la télévision et leur mère, et les hommes, l’école, la télévision et leurs copains. Le rôle de l’école s’accroît. Celui de la mère se maintient, voire se renforce parmi les femmes. Chez les garçons en revanche, les pairs continuent à jouer un rôle spécifique.

30En somme, il y a une prolifération des discours, des savoirs et des images de la sexualité ainsi que des recommandations en matière de comportements, partiellement contradictoires. La pornographie n’est que l’une de ces images. Elle n’a pas le rôle dominant qu’on lui prête habituellement. Il faut noter par ailleurs que l’influence directe de ces discours et de ces images sur les pratiques individuelles demeure limitée car ils ne sont plus associés à des appareils de contrôle et de sanction efficaces.

La panique morale à l’égard de la sexualité des jeunes

31Au tournant du xxi^e siècle, les parents ne régentent plus les jeunes et leur vie sexuelle, dont ils ne fixent plus les normes. Néanmoins, une surveillance et un intérêt particuliers continuent à peser sur les filles, à travers la préoccupation pour l’apparence des préadolescentes (Mardon, 2010), le contrôle des sorties des adolescentes et l’incitation forte à la protection lors des rapports sexuels.

32Les comportements sexuels des jeunes ne montrent pas d’évolutions spectaculaires dans la période récente, si ce n’est un rapprochement entre garçons et filles, qui n’empêche pas que les expériences sexuelles juvéniles soient vécues de manière différente. Cette relative stabilité est liée à la généralisation de l’enseignement secondaire. Les premiers rapports ont lieu vers 17 ou 18 ans, sans grand changement depuis plusieurs décennies, et les adolescent·e·s utilisent massivement un préservatif au premier rapport, avant un passage assez rapide et général à une contraception hormonale. Les niveaux de fécondité adolescente sont particulièrement bas en France et très peu de contaminations par le VIH se produisent parmi eux. La mise en couple et la première naissance sont devenues plus tardives, avec un écart moyen de dix ans pour les femmes entre le premier rapport sexuel et le premier enfant. La jeunesse sexuelle est assez sage.

33Pourtant, le rapport des adultes, des médias et des institutions de prévention à la sexualité des jeunes est marqué par l’inquiétude et la préoccupation. Ces craintes ne sont pas liées à des conflits de normes et de valeurs entre générations, comme c’était le cas dans les années 1960 et 1970 (Simon et al., 1972). Dans les années 2000, au contraire, la continuité des attitudes entre jeunes et adultes est relativement élevée (Bozon, Le Van, 2008), dans le domaine de la sexualité comme dans d’autres (politique, travail, etc.). L’anxiété à l’égard de la sexualité, notamment des jeunes, est liée à la perte d’influence des institutions encadrantes de la sexualité (Bozon, 2004), à la fin du contrôle adulte direct sur la vie des adolescents, ainsi qu’à la diffusion de nouvelles technologies d’information et de communication, que les adultes maîtrisent moins que les jeunes (Internet et les sites de rencontres apparaissent dans les années 2000 [1]).

34Dans ce contexte, l’autonomie sexuelle de la jeunesse fait surgir de nombreux objets de crainte, voire de fantasmes. On peut voir les jeunes comme particulièrement vulnérables aux risques sexuels (danger sanitaire), d’où la tendance à cibler des campagnes de prévention sur eux (Maillochon, 2004). On peut les voir comme soumis à des risques de violence (pédophilie). On peut les voir comme en danger moral et nécessitant une protection, exposés à une perte totale de repères sociaux, parce qu’ils ne connaissent pas leurs limites ou les différences entre fiction et réalité, et qu’ils transformeraient leurs loisirs et plaisirs en addictions. On peut enfin les voir comme constituant un danger social, une nouvelle classe dangereuse, hors de tout contrôle, portés à la violence (Mucchielli, 2005). Dans tous les cas, les mauvaises influences sont redoutées : l’influence des pairs, les mauvaises rencontres sur Internet. Certains pédopsychiatres, parce qu’ils sont en contact avec des jeunes « à problèmes », tendent à généraliser leur expérience clinique à l’ensemble de la population des jeunes, et à donner une caution scientifique à cette préoccupation adulte, ce sentiment d’un groupe en perte de repères. Des fantasmes réguliers circulent dans les moyens de communication mais aussi chez les personnes en contact avec les jeunes (les infirmières scolaires par exemple) sur les âges moyens aux débuts sexuels qui seraient devenus très précoces (12 ou 13 ans), sur des épidémies de grossesses adolescentes ou des pratiques sexuelles perverses en développement. L’habillement des jeunes filles est régulièrement critiqué comme « hypersexualisé », voire libertin. Une inquiétude à l’égard de l’homosexualité persiste, qui prend la forme d’une difficulté persistante des parents à accepter que leurs enfants soient homosexuels et qui s’exprime de manière ouverte chez les conservateurs.

35Au carrefour de toutes ces anxiétés se trouve en France la pornographie, dénoncée comme le danger par excellence pour la jeunesse. Elle entraînerait des pulsions d’imitation, de terribles complexes, une perte du sens de la réalité, des comportements violents. Les jeunes interrogés dans les cités par Isabelle Clair visionnent des films pornographiques et savent apparemment bien que c’est du cinéma (Clair, 2008). Si la pornographie constitue un abcès de fixation de l’anxiété adulte en France, dans d’autres pays, ce sont d’autres phénomènes qui symbolisent les dangers que courent la jeunesse et la société : la « grossesse adolescente », le déclin du mariage et de la famille, les dangers du sida, la violence sexuelle, la baisse de la fécondité, la pédophilie, etc.

36Le paradoxe de l’anxiété sexuelle en France est qu’elle donne lieu à des discours très alarmistes, mais pas à de véritables croisades morales. Cela tient peut-être à l’absence de groupes religieux militants forts. Aucun groupe organisé ne recommande ainsi la mise en valeur de l’abstinence comme méthode d’éducation sexuelle. La pétition, en août 2011, des 80 députés et des 113 sénateurs, classés comme conservateurs, contre la « théorie du genre » (en fait contre l’introduction de notions sur l’orientation sexuelle dans les manuels de sciences de la vie et de la terre [SVT]) est une relative exception, qui prend plutôt pour cible l’homosexualité (Andro et al., 2011). Les effets de l’alarmisme sexuel semblent plutôt indirects. Ils contribuent à reformuler, sans le dire, un double standard de comportement selon le sexe, où les femmes représenteraient l’agent civilisateur (parce que civilisé par nature), voué à inscrire les hommes dans une sexualité « positive » (conjugale, procréative, hétérosexuelle).

Conclusion

37Si l’on compare les années 2000 et les années 1950, on voit que la peur d’une perte de contrôle sur la jeunesse est présente aux deux époques (Bozon, 2009b). Pourtant le déroulement de la jeunesse, la place que la sexualité occupe et la manière dont elle est régulée ont radicalement changé. Ce changement se présente moins comme une levée des interdits (une libération) que comme un bouleversement des rôles assignés à la sexualité et à un glissement dans ses modes de contrôle. Aux contrôles directs et externes par les institutions et à la valorisation de la réserve et de la retenue chez les jeunes se substituent l’appel à la responsabilité individuelle et une représentation de la vie sexuelle comme engagement personnel attendu.

38La grande peur des années 1950 était que les jeunes filles, par romantisme excessif, n’acceptent plus la retenue et la réserve qu’on attendait d’elles et qu’elles cèdent aux tentations du monde. La grande peur des années 2000, qui concerne désormais surtout la jeunesse masculine populaire (issue ou non de l’immigration), est celle d’une perte totale de repères moraux et sociaux et de l’émergence d’une sexualité sans frein ; elle est bien symbolisée par les polémiques récurrentes sur la pornographie. La panique morale contemporaine à l’égard de la sexualité des jeunes ne traduit pas une simple peur du changement ou une anxiété sexuelle vague ; elle met en avant un double standard de sexe, et fonctionne comme rappel à l’ordre de genre. Selon cette représentation, partagée par les conservateurs et par la « gauche morale » (Fabre, Fassin, 2003), les jeunes femmes sont et doivent continuer à être un élément responsable et sexuellement modéré. L’autonomie privée dont bénéficie la jeunesse des années 2000 s’inscrit dans une division implicite du travail amoureux et relationnel, qui fait des femmes les gardiennes privilégiées de la morale sexuelle. Chargées de contrôler le désir des hommes et les conséquences de l’activité sexuelle, elles ont toujours la responsabilité d’intéresser les hommes au couple (hétérosexuel) et à la procréation, le moment venu. La persistance d’une dichotomie intériorisée par les acteurs et renforcée par la panique morale adulte selon laquelle les femmes seraient mues principalement par des buts relationnels et affectifs et les hommes par des besoins sexuels impérieux tend à renforcer cette représentation des femmes comme agents civilisateurs des hommes. Elle ne favorise ni l’égalité entre les sexes ni l’égalité des désirs.