Il est remarquable qu’en France, la représentation iconique de l’abolition de l’esclavage soit le tableau de François-Auguste Biard L’Abolition de l’esclavage, 27 avril 1848. Il apparaît sans aucune distance critique dans de nombreux catalogues et des expositions. C’est pourtant un tableau qui symbolise l’idéologie abolitionniste républicaine mettant en scène la liberté blanche libérant la servitude noire. Véritable archange de la liberté, le représentant de la République annonce la bonne parole à des esclaves qui ne savent comment exprimer leur gratitude. « Au centre, deux esclaves noirs manifestent leur joie, bras levés et chaînes déliées. D’autres, agenouillés, semblent bénir le député chargé de l’annonce, planté sur son estrade, représentant de la République qui vient d’adopter le décret dont il tient le texte en main ». Le tableau de Biard dit « le siècle des puissances impériales triomphantes, sûres de leur légitimité et de leur bienveillance à l’égard des peuples colonisés ». Il résume pour moi la problématique que pose l’exposition de l’esclavage. La représentation de ce système économique, social et culturel s’inscrit encore dans l’histoire de son abolition qui en demeure le point de départ et souvent se focalise sur l’histoire des efforts héroïques des abolitionnistes pour y mettre fin et non dans l’histoire de ses commencements, de sa logique d’évolution avec ses ruptures, ses accidents, et de la fabrique du consentement à ses pratiques et à ses objectifs. Ce tableau masque l’histoire complexe de l’esclavage colonial, ses causes économiques, la diversité des formes de représentation de la servitude et de la liberté, les vies singulières des femmes et des hommes réduits en esclavage, la longue et difficile histoire de son abolition comme les problèmes qui émergent dans la période post-abolitionniste…