Pascal Ory, dans sa préface au Cheval de Troie, qualifie ce roman de « matérialiste », dans le sens où la nature ne fait pas l’objet d’un simple décor, mais qu’elle joue bien au contraire un rôle qui la rend « actant » au même niveau que les autres. Cela pourrait à notre avis s’appliquer aux deux autres romans nizaniens. Les passages portant sur l’eau, loin de constituer un simple complément descriptif ou un ancrage référentiel ont en effet pour but de renforcer le message fondamental contenu dans les récits.
Sans doute y a-t-il un souci de vraisemblance dans la transcription de certains scénarios qui ont comme toile de fond la Bretagne dans Antoine Bloyé, Bourg-en-Bresse dans Le Cheval de Troie, ou les quartiers parisiens, les îles grecques ou le pays normand dans La Conspiration. Mais puisque Amel Fakhfakh et Jacqueline Leiner se sont déjà arrêtées sur le réalisme de Paul Nizan, nous nous en tiendrons à une dimension plus symbolique. Nous tiendrons alors compte du classement fourni par Gaston Bachelard qui souligne à juste titre que l’association d’images poétiques chez un écrivain n’est pas la simple conséquence de sa rêverie subjective mais qu’elle résulte aussi de son rapport avec les substances de la physique qualitative. De même, nous ferons appel aux thèses de Gilbert Durand ou de Jean Chevalier et Alain Gheerbrant, riches en nuances à ce propos.
Dans L’Eau et les rêves, Bachelard invite le lecteur à reconnaître sous les représentations aquatiques une série d’images plus profondes constituant une intimité particulière, distincte de celles que pourraient évoquer d’autres éléments tels que la terre, le feu ou l’air …