À la fin du xvi e siècle et au début du xvii e, les Anglais et les Hollandais se lancent à l’assaut de l’empire établi depuis un siècle dans l’océan Indien par les Portugais qui contrôlaient le lucratif commerce des Indes orientales, notamment celui des épices. Avec une longueur de retard, les Français s’engagent eux aussi dans la course aux épices, par l’intermédiaire principalement des marchands malouins et vitréens. C’est ainsi qu’en 1601, deux navires armés par des marchands de Saint-Malo, Vitré et Laval quittent la France. Le Corbin fait naufrage aux îles Maldives, tandis que le Croissant, après avoir chargé des épices à Sumatra, coule au retour près des côtes ibériques. En 1616, une deuxième tentative est menée par des Malouins associés à des marchands zélandais et anversois. Le Saint-Michel est capturé par les Hollandais à Java, mais le Saint-Louis parvient à rapporter une cargaison d’épices en 1619. La même année, les Malouins participent à une nouvelle expédition, au sein de la Compagnie française des Indes orientales fondée en 1604 par Henri IV. Les Hollandais s’emparent de l’Espérance, détruite par un incendie à Java, pendant que le Montmorency rentre en France en 1622 chargé de produits orientaux. L’Hermitage, après quelques pérégrinations, est lui aussi capturé par les Hollandais, et son équipage assassiné. C’est l’histoire de ces différentes expéditions, mal connues et restées sans suite durant un demi-siècle, qui est relatée ici.
The Spice Race: Malouins and Vitréens in the Indian Ocean at the beginning of the seventeenth century
At the end of the 16th century and the beginning of the 17th century, the English and the Dutch set out to conquer the empire established a century earlier in the Indian Ocean by the Portuguese, who had the control over the lucrative trade in East India, especially the spice trade. Lagging behind, the French were also engaged in the spice race, mainly through the merchants of Saint Malo and Vitré. Thus in 1601, two ships armed by merchants of Saint Malo, Vitré and Laval left France. The Corbin was shipwrecked in the Maldive Islands, while the Croissant, after loading spices in Sumatra, sank off the Iberian coast. In 1616, a second attempt was made by Malouins associated to merchants of Zeeland and Antwerp. The Saint-Michel was captured by the Dutch in Java, but the Saint-Louis managed to bring back a cargo of spices in 1619. The same year, the Malouins participated in a new expedition, within the French East India Company founded in 1604 by Henri IV. The Dutch seized the Hope, destroyed by fire in Java, while the Montmorency returned to France in 1622 loaded with oriental products. The Hermitage, after some wanderings, was also captured by the Dutch, and its crew murdered. The story of these different expeditions, poorly known and without follow-up for half a century, is examined here.
