Les ouvrages d’Aristote traitant de sujets physiques proposent donc une théorie générale du mouvement (La Physique), étudient le cosmos (Traité du ciel), les phénomènes du monde sublunaire, terme défini plus bas (Météorologiques), les transformations cycliques des corps (De la génération et corruption), mais aussi tout ce qui concerne les êtres vivants, qui sont pour Aristote les êtres naturels par excellence : ainsi le traité De l’âme est une sorte de traité de biologie générale et les Petits traités d’histoire naturelle s’occupent de certaines fonctions vitales et psychologiques, auxquels s’ajoute l’énorme corpus zoologique dont nous aurons l’occasion de reparler. Nous verrons qu’il y a de fortes raisons d’inclure, jusqu’à un certain point, le traité appelé Métaphysique dans cette liste, avec toutefois une fonction particulière. L’ensemble de ces textes représentent deux tiers du corpus aristotélicien réputé authentique. Passant par-dessus Platon, c’est donc avec les présocratiques qu’Aristote engage un dialogue critique. Autrement dit, malgré la force des liens affectifs qui ont relié les deux philosophes, ce n’est pas Platon qui a été le premier adversaire théorique d’Aristote, ce sont les présocratiques mécanistes et notamment Démocrite, qui a donné à l’atomisme sa forme la plus achevée. Il nous faudra élucider ce que signifie ici « premier ».
Aristote propose donc une réponse physique à la crise de la philosophie présocratique. Et cela est vrai dans tous les domaines de la recherche physique distingués plus haut, de sorte que la critique par Aristote des philosophes présocratiques va concerner deux domaines principaux, le cosmos et les êtres naturels qui peuplent notre partie du monde, avec une place particulière pour les êtres vivants, et notamment pour les animaux, êtres naturels par excellence…