Psychologie des apprentissages : objet et histoire

La psychologie a été dominée pendant plusieurs décennies par le modèle behavioriste qui s’intéresse essentiellement aux comportements d’apprentissage observables. Mais l’approche cognitiviste qui, à l’inverse, étudie les processus mentaux, a progressivement gagné du terrain, jusqu’à devenir le modèle triomphant de cette fin de siècle.
Le behaviorisme a largement dominé les recherches en psychologie, de la Première Guerre mondiale à la fin de la Seconde. Selon cette approche, l’apprentissage est une modification du comportement provoqué par les stimuli venant de l’environnement.
C’est surtout le psychologue américain Burrhus F. Skinner (1904-1990) qui a développé cette approche et en a tiré une pratique pédagogique. L’apprentissage peut être obtenu par l’utilisation de récompenses appelées « renforcements positifs » (ex. : nourriture chez le rat de laboratoire, bonnes notes chez l’élève) et de punitions appelées « renforcements négatifs » (ex. : choc électrique chez le rat, mauvaises notes chez l’élève). L’individu adopte un comportement lui permettant d’éviter les renforcements négatifs et d’augmenter la probabilité de survenue de renforcements positifs. Cette procédure s’appelle « conditionnement opérant ». Skinner a critiqué le mode d’enseignement traditionnel, essentiellement fondé sur des renforcements négatifs, et a proposé de remplacer ceux-ci par des renforcements positifs. Sa théorie est à l’origine de l’« enseignement programmé ».
Au cours de la période 1930-1960, les théoriciens de la psychologie de la forme (ou gestaltistes) se sont radicalement opposés aux behavioristes…