Introduction

La géographie a pour objet l’étude de l’interface terrestre et des différents aménagements apportés par les sociétés humaines. Ce faisant, elle combine deux grands types de relations explicatives : celles qui interprètent la variété du monde par la diversité des milieux naturels proposés à l’action humaine, ainsi que par l’inégalité des savoir-faire techniques et la diversité des cultures appliquées à la transformation de ces milieux (relations « verticales » entre les sociétés et la région du monde où elles sont localisées); celles qui rendent compte des disparités observées à partir de relations « horizontales » entre les lieux, qui sont déterminées par la manière dont les sociétés produisent de l’espace géographique, en fonction de leurs caractéristiques anthropologiques, des formes de leurs organisations sociales et de l’état des techniques dont elles disposent.
Ces deux orientations de la recherche ont également contribué à l’avancement des connaissances en géographie, et à leur formalisation théorique. La première orientation était surtout celle de la géographie dite « classique », ou encore de l’école française de géographie régionale des années trente. Aujourd’hui, elle est au centre des préoccupations d’une géographie dite « culturelle », ou encore de certains travaux relatifs à l’environnement. La seconde constitue ce que l’on appelle encore l’analyse spatiale. Bien que la première mette plutôt l’accent sur ce qui produit la diversité des lieux, des milieux, des régions, et la seconde sur des règles générales d’organisation de l’espace, des modèles, il n’est pas juste de penser que la première approche ne soit compatible qu’avec un point de vue idiographique, qui récuserait toute possibilité de généralisation au nom de l’irréductible unicité des lieux, tandis que la seconde privilégierait une approche nomothétique et modélisante, qui serait nécessairement réductrice et oublieuse des spécificités locales…