6. L’impossible révolution par le haut (1774-1783)

Entre 1774 et 1776, au début du règne de Louis XVI, les effervescentes « années Turgot » marquèrent l’un des derniers essais de révolution par le haut.Ce fut un « despotisme éclairé » à la française, fortement teinté du libéralisme prôné par les économistes et les philosophes. Ce libéralisme était conforme aux vœux d’une partie des élites dirigeantes ; il était âprement discuté, au même moment, dans les salons, les académies, les sociétés de pensée, espaces nouveaux de débats et de confrontations d’idées, essentiellement composés de membres de la « classe propriétaire » comme la désigne François Quesnay dans son Tableau économique (1758), une des œuvres phares des Lumières en matière d’économie.L’audacieuse tentative de réforme de Turgot, le contrôleur général des Finances, coïncida avec une mauvaise conjoncture économique, marquée par des récoltes déficitaires, qui provoquèrent de violents mouvements populaires. Et elle se heurta, une fois encore, à la résistance des privilèges et des privilégiés dont le Parlement se faisait l’écho. Dès le début des années 1780, affaiblie, plus que jamais cible des pamphlets et des libelles, la monarchie manifesta une incapacité à se transformer et à répondre aux attaques de plus en plus vives de l’opinion.
Né le 23 août 1754, Louis XVI, petit-fils de Louis XV, fut marié en mai 1770 à l’archiduchesse autrichienne Marie-Antoinette, fille de l’empereur François Ier et de l’impératrice Marie-Thérèse d’Autriche. Timide et simple, paisible et cultivé, vertueux à la différence de son grand-père, il était animé d’un désir passionné de bien faire…