Trois problématiques que l’on peut qualifier de « sociales » sont envisagées dans ce dernier chapitre, afin de compléter nos analyses précédentes. Les deux premières sont liées. D’abord, avec quelque détail et en partie de façon historique, nous revisitons l’évolution de l’opinion publique par rapport aux questions environnementales. Puis de façon plus brève, des évolutions sur la diffusion dans des sociétés (en particulier en France) des références au développement durable dans différents milieux sont décrites. La troisième problématique abordée concerne une articulation souvent relevée quand il s’agit des interactions entre environnement et social, à savoir les inégalités sociales face à l’environnement.
Si, comme nous l’avons expliqué (dans le chapitre i), nous n’estimons pas que le pilier « social » du développement durable ait été homogène, nous considérons néanmoins que ces questions sont cruciales, et nous en justifierons à chaque fois les raisons et les conséquences pour la conception et la mise en œuvre d’un développement durable.
Le développement durable est parfois présenté comme un changement de paradigme. Celui-ci inclurait des évolutions importantes de mentalités, de valeurs, de logiques sociales. À l’inverse, ce type de modification dans les consciences pourrait favoriser les changements radicaux qui s’imposent dans nos rapports à la nature (si l’on se limite ici au versant écologique). C’est ainsi par exemple qu’il existe un soutien quasi unanime pour prôner davantage d’éducation à l’environnement, selon l’idée que les nouvelles et futures générations seraient dès lors peut-être en meilleure posture pour faire face à des problèmes face auxquels leurs aînés ont échoué…