Léon Walras (1834-1910)

« Tâtonnement walrassien ». Derrière cette obscure expression, bien connue des étudiants en économie, réside toute l’œuvre de Léon Walras. Elle symbolise la recherche de modèles formalisés et d’un équilibre sur tous les marchés. Pourtant, au départ, Léon Walras est un touche-à-tout. Publiciste, critique d’art, écrivain, journaliste ou universitaire… Il choisit finalement l’économie. Influencé par Antoine-Augustin Cournot (1801-1877), célèbre économiste français et ami de son père (lui-même économiste), il cherche à développer l’usage des mathématiques en sciences économique. Son cheminement intellectuel consiste à démontrer l’une des vertus essentielles (supposées) de l’économie de marché : sa capacité à s’autoréguler. Il est avant tout connu pour son fameux « tâtonnement », processus de cheminement vers l’équilibre général, analysé dans Éléments d’économie politique pure, ou théorie de la richesse sociale (1874). Cette approche fait de lui, aux côtés de Stanley Jevons et Carl Menger, l’un des fondateurs du courant néoclassique. En dépit de cet héritage, il se proclamait lui-même « socialiste libéral ». L’objectif de sa carrière consiste à résoudre scientifiquement la « question sociale ».
La méthode de l’équilibre partiel – chercher le prix d’un bien, qui permet l’équilibre sur le marché du bien en question – ne satisfait pas L. Walras. Ce qu’il se passe sur un marché, rappelle-t-il, a nécessairement des répercussions sur les autres. Si le prix d’un produit diminue – mécanisme naturel pour retrouver l’équilibre –, cela peut se traduire par une diminution de la demande sur un autre marché…