9. Nation, État et religion

Le cours de la Révolution est brutalement infléchi par la question religieuse. Même si le cadre de pensée est imprégné des espérances et analyses inspirées par les convictions religieuses, celles-ci ne jouent pas un grand rôle dans la radicalisation politique jusqu’au début de 1789. Le statu quo autour du catholicisme comme religion d’État n’est pas remis en cause. Seules des minorités, ultramontaines autour de l’abbé Maury, irréligieuses parmi certains philosophes, imaginent d’autres équilibres. La faillite de la monarchie avait pourtant été causée par les divisions internes au catholicisme, que ce soit les rancunes des jansénistes et des protestants ou les revendications généreuses, voire utopistes, de certains courants de pensée, sans oublier les conséquences de la manœuvre qui a fait élire les membres du bas clergé au détriment des évêques. La question religieuse avait préparé le terrain pour que la Révolution s’enclenche : elle devient un horizon dans lequel s’inscrivent les événements et, surtout, elle est l’occasion de tensions, puis d’affrontements irréductibles.
À côté de ces querelles, bien connues, qui jouent un rôle essentiel dans l’échec de la régénération, il faut insister sur un aspect plus négligé par l’historiographie : la place occupée par la religion dans l’orientation même de la vie politique nationale. Si au xixe siècle il y eut des traditions historiographiques déclinant la Révolution dans des optiques catholiques conservatrices, libérales, anticléricales ou empreintes de la sociologie de Durkheim, le siècle suivant a été marqué par des écritures séparées…